Tanto México como Sudáfrica enfrentaron desafíos previos a la Copa del Mundo.

La historia se repite en el Mundial. Es el caso de México y Sudáfrica, dos selecciones que se enfrentarán en el partido inaugural de un Mundial por segunda vez en la historia, como ocurrió el 11 de junio de 2010 en Johannesburgo. El marcador de la noche fue 1-1.

Muchos todavía recuerdan a Siphiwe Tshabalala y su potente disparo al ángulo superior, superando al portero mexicano Óscar Pérez, y la celebración permanece grabada en la memoria colectiva del mundo del fútbol. Desafortunadamente para el equipo sudafricano esa noche, Rafa Márquez empató para El Tri 11 minutos antes del final de lo que resultó ser una Copa del Mundo decepcionante para los anfitriones.

Curiosamente, dieciséis años después, el Mundial de 2026 comienza con el mismo partido, pero con los roles invertidos. México ahora alberga el Estadio Azteca, conocido durante esta competencia como Estadio de la Ciudad de México, ubicado a una altitud de 7,216 pies sobre el nivel del mar. Este será el tercer campeonato mundial en estas instalaciones.

“No será nada fácil”, dijo el seleccionador de Sudáfrica, Hugo Broos, el pasado mes de diciembre, cuando supo que su equipo debutaría contra uno de los anfitriones. “Es fantástico jugar ante 80.000 personas. No tenemos nada que perder”.

Del lado mexicano, las similitudes con 2010 son sorprendentes, y no necesariamente por las razones correctas. El técnico Javier Aguirre volvió al banquillo del Tri, el mismo que dirigió la campaña en Sudáfrica, lo que puede parecer extraño a primera vista, aunque en la práctica refleja el estancamiento de un equipo de fútbol que no ha avanzado a octavos de final durante ocho Mundiales consecutivos.

El ex jugador del Barcelona Márquez, autor del gol del empate, también sigue vinculado a la selección nacional, actualmente como segundo entrenador, con el mandato de hacerse cargo del equipo una vez que termine la era Aguirre después del Mundial. Más de una docena de entrenadores han trabajado en el equipo desde 2010, incluida la clasificación para Brasil en 2014, que casi terminó en tragedia antes de que un gol de Estados Unidos salvara a la selección mexicana y sellara su entrada al torneo.

“Javier (Aguirre) fue bombero en 2002, fue bombero en 2010 y luego volvió a ser bombero; es la misma vieja historia”, dijo John Sutcliff, periodista que ha cubierto México durante más de 36 años. “(Los funcionarios de la federación) no están actuando en el mejor interés de la selección nacional. Hay mucho interés en traer extranjeros (a la liga mexicana) con fines comerciales, y no tenemos jugadores en las principales ligas de Europa”.

El último récord de México habla por sí solo. Fue eliminado en octavos de final del Mundial por Argentina en 2010, Países Bajos en 2014, Brasil en 2018 y ni siquiera logró pasar de la fase de grupos en Qatar en 2022. Considerado un “gigante de la CONCACAF”, México mantiene el dominio en su región desde 2010 con cinco Copas de Oro, aunque perdió ante Estados Unidos en la Liga de las Naciones Unidas.

Fuera de la región, su participación en 2010 se limitó principalmente a dos ediciones de la Copa América disputada en EE.UU., en ambos casos fue derrotado, llegando a cuartos de final en 2016 y quedando eliminado en la fase de grupos en 2024.

“Creo que ha sido como una montaña rusa durante 16 años; por un tiempo parecía que estaba progresando, pero luego hubo caídas espectaculares”, dijo Gibrán Araige, periodista que siguió al Tri durante varios ciclos mundialistas.

El mexicano Raúl Jiménez celebra con sus compañeros tras anotar un gol contra Serbia durante un partido amistoso en el Estadio Nemesio Diez el 4 de junio en Toluca, México.

(Agustín Cuevas/Getty Images)

Para Araige, el nivel de la plantilla de 2010 es similar al actual, con jugadores que aún no están consolidados pero que tienen una sólida experiencia europea.

De los 26 jugadores seleccionados por Aguirre, 10 juegan en Europa, pero pocos juegan en clubes de élite o ganan tiempo de juego significativo para sus equipos, perjudicados principalmente por las lesiones, como es el caso de Santi Giménez (AC Milan, Italia), César Huerta (Anderlecht, Bélgica), Luis Chávez (Dynamo, Rusia) y Edson Álvarez (Fenerbahçe, Türkiye).

Por su parte, Sudáfrica no ha logrado avances significativos desde 2010.

Después de ser eliminado en la fase de grupos y terminar detrás de Uruguay y México en el torneo local, se convirtió en el primer país anfitrión de la Copa del Mundo que no logró avanzar a esa fase. Se trata de un récord qatarí establecido en 2022.

Los Bafana Bafana no lograron clasificarse para tres Mundiales consecutivos. De hecho, esta es la primera vez que se clasifican desde 2002, ya que no necesitaban clasificarse en 2010 porque fueron anfitriones del torneo.

En 2014 quedó eliminado como subcampeón de grupo detrás de Etiopía camino a Brasil, en 2018 quedó último del grupo camino a Rusia y en las eliminatorias de Qatar 2022 quedó segundo detrás de Ghana.

Jugadores de fútbol sudafricanos corren durante una sesión de entrenamiento previa a la Copa Mundial en el Estadio Hidalgo el 3 de junio en Pachuca, México.

(Manuel Velásquez/Getty Images)

También les ha faltado consistencia en la Copa Africana de Naciones, aparte de las ediciones de 2012 y 2017.

Broos, quien asumió como entrenador en jefe de Sudáfrica en 2021, buscó inculcar disciplina y confió en el talento local, que jugó un papel clave para asegurar un lugar en la Copa del Mundo de este año. Durante la ronda de clasificación, Sudáfrica ganó su grupo por delante de Nigeria y avanzó a pesar de comenzar su campaña con una derrota debido a un jugador no elegible utilizado en el partido contra Lesotho.

Broos enfrentó críticas desde el principio por errores estratégicos, pero finalmente construyó un equipo competitivo que logró una clasificación histórica con nueve plazas absolutas para la Copa del Mundo en un torneo ampliado.

“Este es un grupo de jugadores realmente fantástico. Pasamos por una fase de clasificación muy difícil, lo que creo que ayudó a mejorar el equipo”, afirmó Mark Gleeson, periodista especializado en fútbol africano.

Según Gleeson, Sudáfrica perdió una gran oportunidad de fortalecer su liga al no poder retener a inversionistas y clientes ricos después de la Copa Mundial de 2010 y continuó operando de la misma manera, una tendencia que refleja el estancamiento de la liga y la escasez de talento jugando en el extranjero.

Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, EE.UU.), Ime Okon (Hannover 96, Alemania), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, EE.UU.), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugal) y Lyle Foster (Burnley, Inglaterra) se encuentran entre los pocos jugadores sudafricanos que compiten en el extranjero para formar una selección nacional basada en el fútbol nacional.

Sudáfrica entrenó durante una sesión de entrenamiento en el Estadio Hidalgo el 3 de junio en Pachuca, México.

(Manuel Velásquez/Getty Images)

Sin embargo, con el nuevo formato de la Copa Mundial de 48 equipos, la tarea de avanzar ha resultado menos abrumadora para los equipos en la fase de clasificación, y la Copa Mundial también verá más oportunidades de avanzar más allá de la fase de grupos a medida que avancen los mejores terceros lugares. Esta matemática podría beneficiar a Sudáfrica incluso si pierde su primer partido.

Si los Bafana Bafana pierden ante México, tendrán que vencer a la República Checa en su segundo partido el 18 de junio en Atlanta y probablemente jugarán las eliminatorias el 24 de junio contra Corea del Sur en Monterrey.

“Los checos se encuentran entre los más débiles de Europa y hay muchas posibilidades de vencerlos. Además, Corea del Sur está muy por debajo de sus estándares históricos, como se demostró en marzo, con un desempeño muy pobre en partidos de alta presión”, dijo Gleeson.

Para prepararse para México, Broos, un exjugador belga que participó en el Mundial de México 1986, trajo a su equipo temprano y, a partir del 30 de mayo, realizó un campo de entrenamiento en Pachuca, una ciudad más alta que la capital. Varios de sus jugadores ya se habían acostumbrado a la cierta altitud que proporciona jugar en clubes de Johannesburgo, a 1.700 metros de altitud.

“Sudáfrica tiene una oportunidad, podemos competir”, dijo Tshabalala en una entrevista tras el sorteo. “Creo que la presión recaerá sobre México porque son los anfitriones. Esto nos da una oportunidad real de dar la sorpresa”.

Un empate sin goles con Nicaragua en Johannesburgo a pocos días del Mundial no inspira optimismo, pero también está en línea con las expectativas y la actitud del equipo de “tener todo que ganar y poco que perder”.

“Tenemos que disfrutarlo, y cuando disfrutamos algo, podemos lograr grandes cosas”, dijo Broos.