PHOENIX – Este fue para las entrenadoras Cori Close y Lauren Betts y todos los jugadores actuales que visten camisetas de UCLA.
Pero también incluyó a Ann Meyers Drysdale, Denise Curry y John Wooden, así como a todos los Bruin que participaron en lo que se convirtió en el primer campeonato de la NCAA en la historia del baloncesto femenino en la Universidad de California, Los Ángeles.
El domingo, en el partido por el título nacional, los Bruins derrotaron a Carolina del Sur 79-51 y lo hicieron de la misma manera que habían ganado toda la temporada: con una presencia dominante en el mediocampo, un enfoque ofensivo desinteresado y una defensa asfixiante que propinó a los Gamecocks la segunda peor derrota en la historia del torneo de la NCAA.
El margen de victoria de 28 puntos fue el tercero más amplio en la final del campeonato femenino de la División I.
“Esto es muchísimo más de lo que podría haber pedido o imaginado”, dijo Close. “Está más allá de mis sueños más locos”.
UCLA nunca estuvo en desventaja, abrió una ventaja de dos dígitos al final del primer cuarto y nunca miró hacia atrás para lograr su histórica victoria número 31 consecutiva. Después del partido, Betts fue nombrado el jugador más destacado de la Final Four.
En su decimoquinta temporada al mando, Close logró algo que muchos no creían que fuera posible en uno de los programas de baloncesto con más historia del país. La última vez que UCLA ganó un título nacional de baloncesto femenino fue en 1978 en la AIAW, cuando Meyers Drysdale y Curry abrieron el camino. Wooden ganó 10 títulos masculinos y estableció un estándar que otros entrenadores en el campus de Los Ángeles querían emular.
De hecho, como asistente de 22 años en la Universidad de California en Los Ángeles, Close y Wood comenzaron lo que se convertiría en una relación estrecha y profunda. Ella todavía le da crédito por ayudarla a convertirse en el entrenador que es hoy. Con todas esas lecciones, Close dirigió al equipo en una misión el domingo: vengar una mala actuación en la Final Four hace un año, cuando el grupo senior estaba decidido a ser el primer equipo en ganar el elusivo campeonato de la NCAA.
En presencia de Meyers Drysdale, el equipo de UCLA implementó su plan de juego desde el primer minuto, impulsando inmediatamente a Betts a la acción. Close mencionó que su equipo fue demasiado reactivo el año pasado después de perder por dos dígitos en las semifinales nacionales. Este año, fue todo lo contrario en el partido por el título nacional.
“Conexión. Atención al detalle. Sabes, los miré a los ojos antes en el vestuario, antes del partido, y dije: ‘Estoy muy orgulloso de decir esto'”, dijo Close. “Porque hemos dicho todo el año que el talento es nuestra base, pero nuestro carácter determinará nuestro techo”.
Los Bruins fueron asertivos y agresivos, usando su tamaño para entrar al área mientras convertían tiro tras tiro en defensa. Cinco jugadores de UCLA terminaron en cifras dobles. Betts anotó 14 puntos y 11 rebotes, pero quizás el mayor impacto lo tuvo Gabriela Jáquez, estudiante de último año de UCLA, quien no solo acertó tiros desde larga distancia, sino que también alimentó a sus compañeras de equipo y entró para atrapar un rebote tras otro.
Jáquez, quien jugó en la Universidad de California en Los Ángeles, anotó 21 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en una actuación que no olvidaremos pronto.
“Estoy muy orgulloso de este grupo, somos campeones nacionales”, dijo Jáquez.
UCLA tuvo una ventaja en rebotes al final de la primera mitad y derrotó a Carolina del Sur 20-12 en tiempo extra. Seis jugadores de UCLA anotaron en la primera mitad, todos de último año, y cada uno acertó al menos dos tiros de campo. Carolina del Sur cambió su enfoque defensivo al final de la segunda mitad y comenzó a presionar, pero UCLA también se dio cuenta y tenía una ventaja de 36-23 en el entretiempo.
Mientras tanto, Carolina del Sur acertó 9 de 35 tiros y Joyce Edwards acertó 1 de 6 para dos puntos. Fue el peor porcentaje de tiros de campo de los Gamecocks en cualquier mitad desde diciembre de 2022, cuando dispararon un 26% en la primera mitad contra South Dakota State.
El equipo de UCLA comenzó la segunda mitad con un parcial de 12-3 y el camino hacia el campeonato ya estaba abierto. Los Bruins se convirtieron en el octavo equipo en los últimos 30 años en ganar su primer campeonato nacional, y Close se convirtió en el entrenador en jefe con más antigüedad en una escuela en ganar su tan esperado primer campeonato.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
