FÉNIX – Por primera vez, el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de California en Los Ángeles juega el último día de la temporada.
Después de un agotador esfuerzo defensivo contra el sembrado No. 1 Texas, los Bruins ganaron 51-44 para avanzar al juego de campeonato nacional del domingo contra Carolina del Sur. UCLA no se escapó de la primera canasta, pero logró escapar hasta el último cuarto, obstaculizado por 23 pérdidas de balón, el máximo de la temporada, que permitieron a Texas permanecer en el juego.
Lauren Betts, quien terminó con un doble-doble de 16 puntos y 11 rebotes, bloqueó el último intento de Madison Booker con 20 segundos restantes para recuperar el balón con tres puntos y evitó un intento de remontada de Texas en el último cuarto después de que los Longhorns lograran una racha de 12-2.
Ningún equipo anotó 40 puntos hasta que UCLA (36-1) conectó con 7:56 por jugarse. Ambos equipos tuvieron sus puntos más bajos de la temporada.
Aún así, los Bruins encontraron su ritmo a principios del último cuarto y construyeron una ventaja de dos dígitos y continuaron manteniendo a los Longhorns (35-4) en un 31% en el campo, el mínimo de la temporada.
A pesar de toda la atención que rodeó la defensa de los Longhorns en este torneo, fue UCLA la que ganó las semifinales el viernes porque dictaron el ritmo y no permitieron que los Longhorns corrieran.
Los Bruins limitaron a Booker, la mejor arma ofensiva de los Longhorns, a seis puntos con tres de 23 tiros.
Texas fue el único equipo que eliminó a UCLA esta temporada, el 26 de noviembre en un juego en el que Betts se lesionó a mitad del concurso.
La delantera de UCLA, Angela Dugalic, celebra tras anotar tres puntos en el primer cuarto del viernes contra Texas en la Final Four.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
UCLA tuvo una racha de 14-2 en el primer cuarto para tomar una ventaja de 10 y forzar un tiempo muerto para Texas con dos minutos restantes. Los Longhorns anotaron de uno a ocho puntos durante ese tramo, y su total de seis puntos fue el más bajo en un cuarto de toda la temporada.
Sin embargo, los Bruins cometieron cuatro pérdidas de balón seguidas, lo que permitió a Texas reducir el déficit incluso cuando los Longhorns luchaban por encestar. UCLA terminó la primera mitad con un marcador de siete y lideraba 20-17 en el entretiempo. Ninguno de los equipos anotó en los últimos 2:30 del segundo cuarto.
El total de 37 puntos fue el segundo menor en la historia de la Final Four. Texas, que ocupa el quinto lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva, disparó sólo el 25% en la primera mitad.
En la segunda parte el resultado tampoco mejoró; Ambos equipos se combinaron para 22 puntos en el tercer cuarto, con UCLA tomando una ventaja de ocho puntos.
Sin embargo, Judge Carlton recibió una falta después de ganar posición y hacer un tiro libre con 53 segundos restantes en el cuarto, lo que le permitió volver a la contienda con una posesión y otra bandeja para lograr un puntaje. Después de tres sets, los Bruins lideraban 31-28.
Las jugadoras de UCLA (desde la izquierda) Kiki Rice, Angela Dugalic y Lauren Betts reaccionan en los últimos segundos de la victoria de los Bruins sobre Texas el viernes.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
UCLA subió 10 con un triple de Kiki Rice y una bandeja de Gabriela Jaquez, luego Gianna Kneepkens anotó un triple en cinco minutos para darle a los Bruins su mayor ventaja de 13 puntos.
Texas se recuperó de tres faltando menos de un minuto, y después de un fallo de Angela Dugalic, Texas tuvo la oportunidad de hacer un último tiro en el tiempo reglamentario, pero Betts acertó un tiro decisivo y UCLA tomó posesión.
Texas tuvo éxito en este torneo gracias a su defensiva cerrada, pero sus tiros mejoraron con Rori Harmon y Booker. La Universidad de California en Los Ángeles no permitió que ningún jugador tuviera espacio para batear cómodamente.
Carolina del Sur (36-3) derrotó el viernes al previamente invicto UConn 62-48 para avanzar al campeonato del domingo, donde los Gamecocks se enfrentarán a UCLA por primera vez esta temporada.
El viernes por la noche, los fanáticos de UCLA celebran la victoria de los Bruins sobre Texas en la Final Four.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
