INDIANAPOLIS – Si la milagrosa victoria de UConn sobre Duke en Elite Eight fue el resultado de un tiro exitoso de Braylon Mullins, entonces la victoria del sábado 71-62 sobre un obstinado equipo de Illinois en la Final Four fue un subproducto de la confianza que ese momento le dio a él y a su equipo.
Con su equipo arriba de cuatro puntos contra un equipo de Illini que había acumulado un déficit de 14 puntos en la segunda mitad, Mullins convirtió un triple que selló la victoria para UConn a solo 30 minutos de donde creció en Greenfield, Indiana.
“No nos sorprendió”, le dijo a ESPN el delantero de UConn, Jayden Ross, que Mullins anotó un triple que le dio a UConn una ventaja de 66-59 con 52 segundos restantes. “Jaylin Stewart y yo estábamos sentados en el banco y él me miró y dijo: ‘Estoy tomando un triple de Braylon Mullins aquí mismo’”.
Ahora los Huskies llegarán el lunes por la noche con la oportunidad de convertirse en el primer programa en más de 50 años en ganar el título nacional por tercera vez en cuatro años.
El triple de Mullins fue significativo porque ocho segundos después, la estrella de Illinois, Keaton Wagler, anotó un triple para reducir la ventaja de UConn a cuatro. Si no fuera por los actos heroicos de Mullins al final del juego, UConn podría haberse encontrado en un juego de un punto con la historia en juego.
Mullins no lo permitiría.
Los equipos que el entrenador de UConn, Dan Hurley, ha entrenado hasta este momento han sido diferentes. El equipo del campeonato 2022-2023 ganó sus primeros 14 juegos, se desmoronó durante seis semanas y luego se recuperó para ganar 12 de sus últimos 13 juegos. 2023-2024 El All-American Tristen Newton lideró un equipo que derrotó a todos los oponentes en el Torneo de la NCAA por 14 puntos o más. El grupo de este año fue una mezcla de ambos equipos. Ganaron 22 de sus primeros 23 juegos y luego tuvieron una extraña racha de 7-4 antes de ganar todos los juegos del Torneo de la NCAA, la mayoría de los cuales involucraron una pelea como el triunfo del sábado.
Pero en este grupo, al igual que en los equipos campeones, los jugadores se sumaron cuando Hurley los necesitó. Alex Karaban, el único remanente de los equipos campeones de 2023 y 2024, sigue siendo un líder constante. Se puede decir que Tarris Reed Jr. (17 puntos, 11 rebotes el domingo) fue el mejor jugador del torneo de la NCAA. Solo Ball, que pasó por una mala racha en marzo, ha registrado puntos de dos dígitos en tres juegos consecutivos.
Luego está Mullins (15 puntos, dos robos, 4 de 7 triples contra Illinois), un estudiante de primer año que no lo pensó dos veces antes de sorprender a Duke en el Elite Eight o nuevamente el sábado.
Comenzó 0 de 5 en la segunda mitad después de una primera mitad fuerte antes de realizar el tiro que esencialmente selló la victoria. Fue su único disparo en la segunda parte.
“Creo que al llegar a la segunda mitad tuve que aprovechar el impulso de la primera mitad y siempre hay que disparar con confianza”, dijo Mullins después del partido. “Senet iba a ser un juego para cada miembro del equipo. Sólo tienes que disparar con confianza, tratando de conseguir las mejores vistas en la cancha, y sé que nuestros bases nos van a quitar el balón, así que creo que ese fue mi tiro más difícil que hice hoy”.
Hurley se ganó la oportunidad de convertirse en el primer entrenador en más de cincuenta años en ganar un tercer título nacional en cuatro temporadas.
“A lo largo de cuatro años, he desarrollado esta relación con él que va más allá del baloncesto y significa mucho para mí”, dijo Karaban, quien podría ganar un tercer campeonato nacional. “Tomé la decisión de regresar para momentos como el lunes por la noche. Quiero hacer todo lo posible para ganar este juego y tener éxito”.
El éxito de UConn el sábado fue el resultado de la presión defensiva que mantuvo a la mejor ofensiva del país en un 34% de tiros de campo. Los Huskies no concedieron un gol de campo en la primera mitad (un récord para una mitad con Hurley), aprovecharon una ráfaga de triples tempranos (12 fue la mayor cantidad en un juego del programa Final Four, según la investigación de ESPN) y terminaron el juego con 15 de 17 en tiros libres.
Hay que tener más de 50 años para haber vivido la última vez que un equipo ganó tres títulos nacionales en cuatro años. En aquel entonces, Marques Johnson y Dave Myers eran exclusivamente estadounidenses en el equipo de UCLA de 1975 de John Wooden. Sin embargo, este equipo tenía ocho estudiantes de último año.
Para UConn, Karaban es el único vestigio de campeonatos consecutivos para los Huskies en 2023 y 2024. Ball, Ross y Stewart jugaron cinco minutos combinados en el campeonato nacional de 2024, una de las actuaciones más dominantes en la historia del torneo de la NCAA.
Hurley dijo que este último equipo fue un gran equipo de todos los tiempos, pero que el grupo actual superó los mismos obstáculos que tuvo que superar el equipo de 2022-2023 para ganar el título. Llamó al equipo igualmente “resiliente” y digno de “respeto”.
Si los Huskies ganan el campeonato nacional el lunes, tendrán otro adjetivo para describir este programa y su reciente racha de éxitos: dinastía.
“Tenemos un programa duro. Somos un grupo de luchadores”, dijo Hurley. “No a todos les gusta. Estoy seguro de que hay gente aquí que lo encuentra desagradable. Pero somos un grupo de guerreros. Somos increíblemente duros. Tenemos una voluntad increíble. Venimos a estos juegos, estamos listos para luchar. Una vez más, para nosotros, este no es un juego en el que simplemente corremos con uniformes, lanzamos la pelota y esperamos que entre en la red. Eso no es lo que hacemos allí. Luchamos. Es una lucha de vida o muerte para nosotros entrar en la red. El lunes noche para tener la oportunidad de ganar un campeonato y luego poder extender la temporada con ellos y enorgullecer a la gente de Connecticut, enorgullecer a la universidad y formar a todos los grandes jugadores.
Para lograr esta hazaña, Mullins tendrá que resurgir. Sus compañeros de equipo confían en que lo hará.
“Sabemos que Braylon puede hacer esos tiros”, dijo el guardia de UConn, Malachi Smith. “Estamos acostumbrados. Me alegro de que haya acertado un triple al final del partido. Vamos a necesitar que tenga un gran partido el lunes”.
