Dos tercios del Acura del domingo Gran Premio en Long BeachAlex Palou estaba esperando el momento oportuno… esperando el único descanso que necesitaba.
La recibió en forma de bandera amarilla en la vuelta 58, lo que le permitió adelantar al principal competidor Felix Rosenqvist cuando salía del pit lane y mantener el liderato por el resto del recorrido, llevándose la bandera a cuadros por 3,96 segundos, su tercer triunfo en cinco carreras de la Serie IndyCar esta temporada y el primero en Long Beach.
Inmediatamente después de recibir una lluvia de aplausos y confeti en el carril de la victoria, el español de 29 años agradeció a su equipo, cuyo rápido trabajo en la última parada en boxes marcó la diferencia.
“Todos vinieron de amarillo e hicieron un trabajo increíble”, dijo. “Queríamos ganarlo o no ganarlo directamente”.
Rosenqvist terminó segundo y su compañero de equipo en Palou Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, fue tercero.
Para el barcelonés, fue la undécima victoria en las últimas 22 carreras, que comenzaron en 2024, y la 22ª victoria de su carrera, que lo puso al nivel de Tony Bettenhausen y Emerson Fittipaldi. Esto lo impulsó a la cima de la clasificación de la Serie, compitiendo por su cuarto campeonato consecutivo de la Serie y quinto en general. Palou ganó la primera carrera el 1 de marzo en San Petersburgo (también en una pista urbana) y la cuarta carrera el 29 de marzo en Alabama.
Palou lideró sólo 32 de 90 vueltas el domingo y admitió que habría sido difícil alcanzar a Enqvist si no hubiera sido por el descanso.
“No me di por vencido, pero hoy sería difícil ganarle”, admitió Palou. “Ya estaba tres segundos por delante. Estaba contento con mi coche, pero tenía más problemas con los neumáticos blandos que con los duros, así que diría que mis posibilidades eran bajas. Fue fantástico ver todo el espacio abierto que salía del pit lane, porque cuando pasas 60 vueltas detrás del coche, te molesta. Intenté igualarlo con los neumáticos blandos, pero no funcionó”.
Alex Palou sortea una curva de la pista.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
En seis largadas en Long Beach, Palou nunca terminó por debajo del quinto lugar.
Hay poco espacio para maniobrar en el recorrido de 3,968 km con 11 curvas cerradas, pero Palou, que comenzó tercero junto al campeón defensor Kyle Kirkwood, logró adelantar a Pato O’Ward y tomar el segundo lugar en la curva uno de la segunda vuelta.
“Hacer ese movimiento de inmediato fue importante porque sabía que era una de nuestras únicas oportunidades de pasar a Pato”, dijo Palou. “Lo estaba haciendo bien en la última curva y él no se lo esperaba”.
Este año marcó la edición número 51 de la carrera callejera más importante de Norteamérica, que comenzó en 1975 como parte de la Fórmula 5000, se trasladó a la CART/Champ Car World Series en 1984 y se unió a la IndyCar Series en 2009.
Los cuatro primeros clasificados comenzaron con neumáticos “alternativos” blandos y de alto agarre para establecer la posición, mientras que el resto del campo comenzó con neumáticos “básicos” más duros y duraderos para hacer frente a la degradación en la pendiente de 110 grados. De los 25 participantes, 24 completaron la distancia de 277,12 millas.
“Íbamos a implementar una estrategia de dos paradas, pero no sabíamos si sería factible o no”, añadió Palou. “Tan pronto como vi que no podía atrapar a Félix, todo fue cuestión de paciencia, combustible y esperar el momento adecuado. Le debo esta victoria a mi equipo. Sin esa parada en boxes, probablemente no estaría sentado aquí ahora. Sólo hace falta un error para pasar del segundo al séptimo, pero lo están haciendo muy bien bajo presión”.
En el Gran Premio de Long Beach, los coches van cuesta abajo.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
Los ganadores anteriores Will Power y Josef Newgarden subieron a las dos primeras posiciones después de que Rosenqvist entrara en boxes, pero el sueco recuperó el liderato cuando Newgarden entró en boxes por primera vez en la vuelta 37 y cayó al puesto 14.
No hubo advertencias durante las primeras 45 vueltas, ya que Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas y O’Ward ocuparon los cinco primeros puestos. Newgarden quedó fuera de la competencia cuando un pinchazo en su neumático delantero izquierdo lo hizo retroceder al puesto 14.
La ventaja de tres segundos de Rosenqvist se perdió cuando los escombros en la pista que salía de la fuente del Acuario ondearon la única bandera amarilla durante toda la tarde y redujeron la ventaja. Aprovechando su ventajosa posición en boxes, Palou abandonó la pista justo por delante de Rosenqvist.
Después de conseguir la pole position en la clasificación con un tiempo de vuelta de 1 minuto y 7,4625 segundos, el subcampeón tuvo emociones encontradas, habiendo liderado durante 51 vueltas sin una sola victoria.
“Quieres ganar cuando tienes la oportunidad, pero estoy orgulloso de ello”, dijo Rosenqvist. “No éramos tan buenos como Alex en superficies negras… la última parada en boxes fue el momento decisivo. Tuvimos que llegar alrededor de las 14:00 horas, él tenía una ventaja mayor y su equipo lo logró. Sucede”.
Kirkwood, que buscaba su tercera victoria en cuatro años, terminó justo donde empezó, cuarto.
“Tenía un buen colchón y pensé que incluso si hacía una mala parada probablemente me mantendría adelante, pero sabía que en algún momento probablemente recibiría una tarjeta amarilla y eso es lo que pasó”, se lamentó Rosenqvist. “Teniendo en cuenta que Alex tenía los neumáticos originales, creo que habríamos podido detenerlo. Definitivamente es decepcionante no poder terminarlo”.
Dixon, que partía en esta posición, consiguió su primer podio esta temporada y el 136º de su carrera.
Los aficionados observan cómo quedan dos vueltas de carrera.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“La carrera en sí fue un poco decepcionante: estuve sentado en la misma posición durante la mayor parte de la carrera”, dijo Dixon. “Afortunadamente para nosotros, salimos fácilmente de la última parada”.
Al Unser Jr. tiene el récord de más victorias en Long Beach, ganando seis en ocho años, incluidas cuatro consecutivas inigualables entre 1988 y 1991.
Tom Sargent se está convirtiendo en un fanático del atletismo callejero después de dos victorias este fin de semana. Conduciendo un Porsche 911 Cup para GMG Racing en la clase Mobil Pro, el australiano de 22 años lideró de principio a fin la primera carrera de la Carrera Cup Norteamérica el sábado. En la segunda carrera del domingo por la mañana, volvió a salir desde la pole position y consiguió la victoria sobre Aaron Jeansonne en 0,965 segundos para completar el doblete.
En su última carrera en Long Beach, hace tres años, chocó contra la pared en la segunda vuelta, pero aún así terminó segundo.
“El impulso es clave en los deportes y las últimas semanas han sido muy divertidas para mí”, dijo Sargent. “No participé en carreras callejeras antes de venir a Estados Unidos. Quizás se adapte a mi estilo de conducción”.
