HOUSTON – Con una red alrededor de su cuello en el Toyota Center después de la victoria de Illinois State por 71-59 sobre Iowa en el Elite Eight el sábado, el entrenador de Fighting Illini, Brad Underwood, reflexionó sobre el momento.
“Cuando eres niño, sueñas con eso. Lo ves, vas a casa y lo miras. Yo era el niño que se quedaba despierto toda la noche viendo cada partido”, dijo Underwood, quien dijo que su equipo tuvo la oportunidad de avanzar a la Final Four a principios de la temporada. “Empiezas tu viaje y eres entrenador de una universidad junior, y a mí me tomó 26 años convertirme en entrenador en jefe. Ves a todos los demás hacerlo y te preguntas si llegará tu oportunidad”.
El estudiante de primer año Keaton Wagler, quien anotó 25 puntos para ayudar a Illinois a recuperarse de un déficit inicial de 12-2, pasó de ser un prospecto sorpresa de la escuela secundaria a una selección de lotería proyectada. Illinois se recuperó con una defensa que mantuvo a Iowa con un 23,1% de tiros de campo en la segunda mitad. Los hombres de Underwood anotaron 3 de 17 desde el rango de 3 puntos, superando a Iowa 40-12 en el campo y terminando con una tasa de rebotes ofensivos del 57%.
Pero mucho antes de la victoria del sábado, que se vio empañada por el 58% de tiros de Illinois en la segunda mitad, había que creer. Para llegar a la Final Four por primera vez desde 2005, cuando Illinois perdió ante Carolina del Norte en el partido por el título nacional, Underwood tenía que tener un equipo lleno de soñadores.
La trayectoria de Underwood como entrenador incluyó una temporada en Kansas State durante la temporada 2007-08, cuando Michael Beasley era uno de los máximos anotadores del país. A partir de ahí, Underwood entrenó a Thomas Walkup (Stephen F. Austin), Jawun Evans (Oklahoma State) y cuatro futuras selecciones del draft de la NBA en Illinois. Underwood permitió que estos jugadores dominaran cuando era necesario, lo que obligó a Wagler a elegir Illinois cuando otras escuelas lo ignoraron.
Cuando llegó, Wagler pensó que podría ser la estrella de este grupo.
“Creo que fueron muy agresivos, así que sé que si son agresivos, tengo que jugar agresivo: hacer pases fáciles en la pintura, rematar, patear a mis compañeros”, dijo.
Sus compañeros de equipo se sintieron igualmente confiados cuando se dieron cuenta de que Wagler, un extremo de 6 pies 5 pulgadas, había superado sus expectativas durante el verano.
“Cuando vimos nuestro talento en el verano, los entrenadores seguían diciéndonos lo buenos que éramos y lo buenos que podíamos ser”, dijo el delantero Jake Davis. “Cuando comenzó la temporada, realmente sabíamos que éramos muy buenos, así que sólo era cuestión de unirlo todo, unirnos como equipo y encontrar una solución”.
Cuando era niño, el guardia Kylan Boswell se enteró del último equipo de Illinois en llegar al juego por el título nacional.
La madre del residente de Champaign le habló del legendario equipo de Illinois que no ganó el campeonato en 2005. Al crecer cerca del campus de Illinois, quería algún día sentirse como estas “leyendas”.
“Siempre es el sueño de un niño pequeño ganar un campeonato nacional o lograr un gol ganador o algo así”, dijo Boswell. “Así que ahora, en momentos como este, donde todas estas cosas pueden hacerse realidad y convertirse en parte de tu realidad, ahora tengo la oportunidad de jugar en la Final Four en Indianápolis para el equipo de mi ciudad natal para el campeonato nacional. Sí, es una locura”.
Otros tuvieron historias similares, momentos en los que pensaron que Illinois, el mejor equipo ofensivo de Estados Unidos durante la mayor parte de la temporada, podría llegar a la Final Four en Indianápolis.
David Mirkovic, que anotó nueve puntos y 12 rebotes el sábado, dijo que el duro trabajo del equipo en la temporada baja había reforzado una creencia “delirante” en su potencial para llegar al último fin de semana de la temporada. Zvonimir Ivisic pensó que la capacidad del equipo para luchar contra numerosas lesiones y enfermedades (Boswell se perdió siete partidos por una lesión en la mano derecha) y aun así ganar partidos clave puso al equipo en modo campeonato. Su hermano, Tomislav Ivisic, dijo que la victoria del jueves sobre Houston en el Sweet 16, que fue esencialmente un partido en casa para los Cougars, mostró a Illinois que “podemos jugar contra cualquiera”.
Pero no se puede ganar un título nacional sólo con sueños. En algún momento, estas visiones deben materializarse en el suelo.
El sábado, la estrella de Iowa Bennett Stirtz, quien dirigió Cinderella Story del programa e hizo su primera visita a Elite Eight en 39 años, anotó 15 puntos en la primera mitad cuando los Hawkeyes se fueron al descanso con una ventaja de cuatro puntos. Tuvo problemas contra Illinois cuando Iowa perdió 75-69 en el primer encuentro de los equipos en Iowa City en enero. Estaba decidido a mantener vivo a Iowa en la revancha.
Sin embargo, Illinois fue un equipo diferente en la segunda mitad. En el interior, dominaban los Illini. También presionaron más a Stirtz, quien terminó acertando 2 de 8 en la segunda mitad.
Con 12:13 restantes en el juego, Wagler cometió una pérdida de balón que provocó que Isaia Howard de Iowa tropezara y casi se cayera, lo que le permitió a Wagler hacer un tiro de tres puntos para darle a Illinois una ventaja de 46-44. El flotador de Wagler con 4:51 por jugar provocó una racha de 15-8 que ayudó a Illini a conseguir la victoria.
En general, Wagler y sus compañeros de equipo enfrentaron un período difícil en el que su temporada estaba en juego para lograr lo que habían estado hablando durante toda la temporada. Y cuando todo terminó, Underwood recordó las esperanzas que tenía al comienzo de la temporada, regocijándose por todo lo que su equipo acababa de lograr.
“Sabes”, dijo, “es incluso mejor de lo que imaginaba”.
