USC contra Michigan: los troyanos quieren demostrar que ahora tienen el poder de los Diez Grandes

En ese momento, se sintió como un gran control para el nuevo equipo de los Diez Grandes en la cuadra.

USC dejó Ann Arbor, Michigan, la temporada pasada maltratada y magullada, y una estrecha derrota en septiembre ante Michigan expuso una de las preocupaciones más apremiantes del programa después de unirse al Big Ten. En una batalla física y a la antigua usanza entre los Diez Grandes, Michigan simplemente parecía más grande y más fuerte en la línea de golpeo, mientras que los troyanos parecían en gran medida abrumados.

“Va a ser lo más difícil posible”, dijo el entrenador Lincoln Riley en ese momento.

Pero un año después, después de una temporada baja centrada en fortalecer la zona delantera de los Trojans, Riley se siente más confiado de cara al regreso de Michigan al Coliseum el sábado.

“Creo que estamos en un lugar muy diferente al que estábamos a estas alturas el año pasado, dada nuestra profundidad y las mejoras que hemos realizado”, dijo Riley. “Tenemos un grupo realmente bueno. Ellos tienen un grupo realmente bueno”.

Ambos equipos se enfrentan en un momento crítico cada temporada. USC regresa después de una semana de descanso con un sabor amargo en la boca después de su derrota ante Illinois. Mientras tanto, Michigan ha ganado tres juegos consecutivos y puede ingresar a la discusión de los playoffs de fútbol universitario con una victoria sobre la USC.

Ambas partes son conscientes de que el partido del sábado puede depender de qué equipo estará primero en las trincheras.

“En última instancia, no hay peros: el equipo más duro ganará este partido. No el que luce más bonito”, dijo a los periodistas el entrenador de la línea defensiva de Michigan, Lou Esposito, esta semana. “Son el equipo más duro que va a ganar este partido y eso es lo que se necesita para ganar como visitante”.

Una línea ofensiva completamente intacta ayudaría a la USC, pero eso puede ser poco probable.

Riley dijo que el ala izquierda titular Elijah Paige tiene una “oportunidad”, pero no está listo para enfrentar a Michigan ya que continúa obstaculizado por una persistente lesión con la que ha estado luchando durante más de un mes.

Si Paige no puede jugar, el tackle derecho de primer año de camiseta roja, Justin Tauanuu, probablemente comenzará nuevamente en el ala izquierda después de permitir seis presiones, la mayor cantidad del equipo, en la derrota ante Illinois.

USC ya perdió a un liniero ofensivo en el futuro previsible cuando el centro titular Kilian O’Connor sufrió una lesión en la rodilla contra Illini. Pero los troyanos al menos tienen una opción experimentada para ocupar ese lugar.

J’Onre Reed jugó en 25 partidos para Syracuse durante las últimas dos temporadas antes de transferirse a USC, donde ingresó a los entrenamientos de primavera como presunto titular. Perdió su trabajo ante O’Connor después de que dijo que subestimó lo que se necesitaría para descubrir de qué se trataba la ofensiva de la USC.

“Tuve demasiada caída en el chip”, dijo Reed.

J’Onre Reed (50) y Kaylon Miller (60) de USC bloquean durante una victoria sobre Georgia Southern el 6 de septiembre en el Coliseum.

(Sean M. Haffey/Getty Images)

Riley depende en gran medida del centro para ayudar a organizar el ataque. Reed tendrá las manos ocupadas mientras hace su primera apertura contra uno de los mejores frentes del Big Ten.

“J’Onre jugó mucho fútbol americano. Jugó en muchos partidos importantes”, dijo Riley. “He tenido momentos en los que he perdido centros. No sé si alguna vez he tenido una segunda opción tan buena. Así que no espero que sea un problema para nosotros”.

El coordinador defensivo de Michigan, Wink Martindale, sin duda intentará que eso suceda, tal como lo hizo la temporada pasada. Los Wolverines atacaron sólo el 27% del tiempo en este juego, una tasa extremadamente baja para el entusiasmo de Martindale, pero aun así lograron presionar al mariscal de campo Miller Moss 22 veces. Paige fue responsable de cuatro de esas tacleadas en 25 posesiones antes de quedarse fuera toda la segunda mitad.

Crear presión será igualmente importante para D’Anton Lynn y la defensa de la USC. Los troyanos lideraron a la nación en capturas antes de su viaje a Illinois, cuando su presión sobre los mariscales desapareció visiblemente.

Lynn dijo que no tenía idea de por qué los jugadores de USC parecían tan nerviosos desde el comienzo del juego contra Illinois, mientras que el defensa Eric Gentry dijo que la situación era “lo peor de lo peor que podríamos haber jugado”.

Contra Michigan, puede que no sea más fácil, incluso con el armador novato Bryce Underwood liderando a los Wolverines. Underwood no ha representado una gran amenaza por el aire, pero ha lanzado para 187 yardas y tres touchdowns en los últimos tres juegos.

“Me impresionó ver la Semana 1, la Semana 2, la Semana 3 y la Semana 4; lo vi mejorar cada semana”, dijo Lynn. “Creo que va a ser un gran jugador”.

El jefe de la USC tendrá la tarea de mantenerlo en el bolsillo sin perder de vista a uno de los mejores delanteros del Big Ten, Judge Haynes.

“Todo comienza desde el frente”, dijo Lynn. “Tenemos que poder detener la carrera. Tenemos que poder influir en el mariscal de campo. Cuando no haces esas cosas, es difícil proteger otras áreas del campo. Todo comienza ahí”.

Lo que ocurra a continuación podría determinar la dirección de la temporada de la USC.