Las nubes oscuras se separaron. La lluvia, después de más de un día de empapar Los Ángeles, había cesado.
En ese momento, al comienzo de un cambio estelar en la segunda mitad del sábado, cualquier esperanza de que la USC se postulara para el Playoff de fútbol universitario prácticamente desapareció con un aguacero en la primera mitad.
Pero fue entonces cuando USC encontró una buena racha y Makai Lemon irrumpió en la zona de anotación pidiendo el balón. A lo largo de la temporada, Lemon hizo grandes jugadas cuando la ofensiva de los Trojans lo necesitaba. Pero ninguna de las actuaciones de su extremo estrella fue mejor que la del sábado, cuando Lemon cobró vida en la segunda mitad para ayudar a USC a lograr una victoria por 26-21 sobre Iowa que mantuvo vivas sus esperanzas de playoffs durante una semana más.
Lemon tuvo 10 recepciones para 153 yardas, nada más que el touchdown del tercer cuarto, para finalmente cambiar el rumbo en un juego que anteriormente parecía ir en la dirección opuesta.
La defensa de la USC hizo el resto, limitando a Iowa a sólo 108 yardas en el entretiempo. Fue el tercer juego consecutivo en el que la ofensiva del equipo contrario en la segunda mitad fue de menos de 110 yardas y no más de tres puntos.
El extremo de la USC Makai Lemon (derecha) celebra una jugada en Lake McRee durante la primera mitad de la victoria de los Trojans el sábado.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Un rebote afortunado tampoco viene mal. Sólo cuatro jugadas después de que Lemon lograra un touchdown de 12 yardas en el tráfico, el pase en tercera oportunidad del mariscal de campo de Iowa State, Mark Gronowski, fue desviado directamente hacia el liniero defensivo novato Jahkeem Stewart.
Stewart tomó el pase y USC tomó su primera ventaja del juego seis jugadas después, cuando Bryan Jackson corrió hacia la zona de anotación para su segunda anotación del día.
El mariscal de campo Jayden Maiava se sobrepuso a una primera mitad inestable para ayudar a los Trojans a mantenerse estables en la segunda. Sin embargo, la mayor parte de su tarde se debió a los esfuerzos sobresalientes de Lemon, así como a su compañero receptor Ja’Kobi Lane, quien tuvo 65 yardas, la mayoría de las cuales llegaron en recepciones que serían difíciles o imposibles para un mortal común y corriente.
La victoria prepara uno de los mejores juegos en el calendario universitario la próxima semana cuando USC viaje al No. 8 Oregon con la oportunidad de entrar en la conversación de los playoffs con una victoria. El hecho de que los troyanos acabaran en esta situación fue especialmente fortuito teniendo en cuenta cómo empezó todo el sábado.
“Todo el equipo estaba listo para arriesgarlo todo hoy”, dijo el entrenador Lincoln Riley. “Eso es lo que necesitas para ganar estos partidos importantes”.
Casi todo el día anterior, se había extendido una lona sobre el campo en anticipación de que el sábado traería un aguacero como el Coliseo no había visto en años. De hecho, han pasado años desde que llovió en el estadio durante un partido de fútbol universitario, la última vez fue durante una victoria en 2016 sobre Notre Dame.
Cuando llovió durante la noche, un equipo de mantenimiento armado con sopladores de hojas y escurridores gigantes se puso a trabajar para mantener el campo en buenas condiciones. Fue todo lo que pudieron hacer.
El clima auguraba un partido duro, que parecía encajar con el enfoque habitual de Iowa. En cambio, los Hawkeyes se impusieron en su primera serie y su ofensiva clasificada 132 se basó en un pase eficiente por el campo. En cuarta y 1, cerca de la línea de gol, Gronowski corrió por el campo y pasó para touchdown en el tráfico, su sexto en ocho juegos esta temporada.
El entrenador de USC, Lincoln Riley, celebrará la segunda mitad de una victoria 26-21 sobre Iowa el sábado en el Coliseum.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
El comienzo de la USC no fue fácil.
Los troyanos lo devolvieron al estado de Iowa, en su territorio, unos minutos más tarde. Respondieron a la primera anotación de Hawkeye con un descuidado juego de tres jugadores seguido de un despeje.
La siguiente vez que USC tuvo el balón, Riley decidió intentarlo en cuarta y 1 cerca del mediocampo, y Iowa, cuya defensa en cuarta oportunidad es la mejor del país, rellenó al corredor King Miller. Los Hawkeyes inmediatamente marcharon por el campo para otra serie de touchdown.
Jackson anotó un touchdown en el segundo cuarto para poner a los Trojans en el tablero. A pesar de esto, Iowa continuó moviéndose libremente en defensa de la USC. Sumó otro touchdown antes del medio tiempo, que los Trojans sólo pudieron responder con un gol de campo de 40 yardas.
USC, sin embargo, salió del vestuario con una alineación completamente diferente. La defensa estaba estancada. El ataque cobró impulso.
