WINSTON-SALEM, Carolina del Norte — Barney López todavía no puede contener las lágrimas al pensar en esa primera llamada telefónica hace casi un año.
El hijo de Barney, Gio, era un mariscal de campo estrella en ascenso en el sur de Alabama, pero siempre sería una batalla cuesta arriba por afirmarse. Gio López era un poco más bajo, 6 pies 7 pulgadas, de un pequeño pueblo de Alabama y en gran medida fue pasado por alto por programas más importantes que surgieron de la escuela secundaria.
Sin embargo, la voz grave al otro lado de la llamada pertenecía al seis veces campeón del Super Bowl, y Bill Belichick quería que Gio fuera su QB1 en Carolina del Norte.
“Gio siempre fue un niño que dudaba de si era lo suficientemente bueno”, dijo Barney. “Le dije: ‘Si alguna vez has dudado de ti mismo, tienes uno de los mejores, si no el mejor, entrenador que jamás lo haya hecho y él dice que te quiere’. Ese fue uno de los mejores momentos como padre. Fue simplemente increíble”.
Cuando Carolina del Norte mostró por primera vez interés en atraer a Gio para que fuera el mariscal de campo titular de Belichick durante su primera temporada universitaria en Chapel Hill, padre e hijo pensaron que era una broma. Gio finalmente firmó un lucrativo contrato de $ 2 millones, dejando al equipo Sun Belt 7-6 para ingresar al centro del universo del fútbol universitario.
Gio salió al campo por primera vez como Tar Heel en la noche del Día del Trabajo frente a una sala repleta en el Kenan Stadium, frente a jugadores como Michael Jordan, Mia Hamm y Lawrence Taylor. Gio anotó desde 39 yardas en la cuarta jugada del partido y resultó en un touchdown que electrizó el estadio. Probablemente fue el momento más emocionante para el fútbol de la UNC en una generación.
Menos de seis meses después, Barney recibió otra llamada, esta vez de Gio. Hablaban casi todos los días, pero esta conversación fue diferente. Barney podía oír el dolor en su voz. Gio, siempre tan alegre y sin esfuerzo, estaba hecho un desastre.
“Les prometieron todo: qué pasaría y cómo sucedería”, dijo Barney. “Y luego nada de lo que te prometieron resulta ser lo que pasó”.
Barney sabía que su hijo no dejaría que su frustración se hiciera pública. Mantenerse bien en el equipo está integrado en el ADN de Gio, por lo que se subió a su camioneta e hizo el viaje de 10 horas a Chapel Hill para ser asesor. Cuando llegó, lo tuvo claro: el sueño se había acabado.
La llegada de Belichick a la UNC fue vista como un momento decisivo en la profesionalización del fútbol universitario y el siguiente paso lógico en un deporte que aparentemente de la noche a la mañana obtuvo acceso al portal de transferencias y a contratos de grandes cantidades de dinero. Mientras tanto, Gio, el QB en el centro de la tormenta, se convirtió en la prueba A del argumento de que el césped no siempre es más verde al otro lado del portal y en un recordatorio de que no todos quieren convertir el fútbol universitario en un gran negocio.
Ahora, a sólo 80 millas de la UNC después de transferirse a Wake Forest, Gio es un mundo aparte de los fantasmas de la temporada pasada. Gana mucho menos que hace un año, pero baila en el gimnasio, atraviesa a los defensores en el campo de entrenamiento y sonríe ante las cámaras. Está donde debería estar.
“En la segunda escuela parecía que no había aire”, dijo. “Es agradable estar aquí otra vez. Nos llevan en la dirección correcta, nos dan energía y los muchachos disfrutan del fútbol. Es como aire fresco”.
El lema de JAKE DICKERT ya que su espectáculo en Wake es “Built in the Dark”, aparentemente un guiño a todo el trabajo realizado antes del día del juego para determinar el ganador. Pero eso también es apropiado, porque incluso en años buenos, como la campaña de nueve victorias de la temporada pasada, Wake tiende a orbitar fuera del centro de atención.
Esto era exactamente lo que Gio necesitaba.
La temporada 2025 de Carolina del Norte se desvió casi de inmediato. El primer touchdown fue seguido por una ofensiva del TCU. Gio, que sufrió un accidente automovilístico unos días antes del inicio del juego, completó solo 4 de 10 pases y en un momento no completó ningún pase durante casi dos horas de tiempo real. Fue golpeado al final del juego, volvió a lesionarse contra la UCF y luego se perdió por completo el juego de Clemson.
Cuando todo se calmó, la UNC había perdido sus primeros cinco juegos contra la competencia Power 4, y el programa estaba en un frenesí mediático en torno a la vida personal y los fracasos profesionales de Belichick. Los fanáticos de los Tar Heels, a quienes se les prometió un renacimiento bajo un nuevo y famoso entrenador en jefe, querían respuestas y, ante la casi ausencia de responsabilidad por parte del cuerpo técnico, Gio se convirtió en el centro de su ira.
“Nunca he tenido que responder a situaciones tan difíciles a una escala tan importante”, dijo Gio.
Barney dijo que “la presión es un eufemismo” y que su hijo recibía regularmente mensajes enojados en las redes sociales de fanáticos que querían culpar a Gio por las luchas del equipo u otros estudiantes en el campus que lo instaban a salvar una temporada perdida.
Aún así, Gio dijo las cosas correctas a los medios y trabajó para unir a sus compañeros.
“Conocemos gente allí y todas las personas con las que hablamos dijeron: ‘Hombre, Gio es increíble. Gio manejó todo genial'”, dijo Dickert sobre el reclutamiento de Gio. “Gio siempre tuvo una actitud positiva y entró al edificio lleno de energía”.
Pero Barney sabía lo mal que se habían puesto las cosas. Podía oírlo en el tono de voz de su hijo.
“La situación allí: no soy campeón del Super Bowl, así que no lo sé, pero no creo que se haya manejado de la mejor manera para el fútbol universitario, para los estudiantes y para los jugadores”, dijo Barney. “Le dio la vuelta a mi hijo”.
Para Gio, el fútbol debía ser divertido. Jugó con una alegría evidente que impregnó todos los aspectos de su experiencia en el sur de Alabama. Fue diferente en Carolina.
“Era más bien un trabajo”, dijo Gio. “Después de ese primer partido, sentí que estaba viviendo el día. No quieres vivir así cuando estás despierto y despierto pensando en el día siguiente”.
Gio subió la temperatura al llegar a Wake Forest en enero, donde los jugadores bailaron, bromearon y se empujaron unos a otros durante las duras prácticas invernales. En la UNC, el ambiente del gimnasio puede ser como el de la sala de espera de un dentista.
“Incluso en las opciones musicales que tenían estos muchachos”, dijo Barney. “Yo también soy fan de Mozart, pero no cuando estoy en el campo. No me hará sentir mejor”.
En South Alabama, Gio fue elogiado como un creador de juego improvisador, una supuesta ventaja para la aún incipiente ofensiva de Carolina. El día que Gio fue nombrado oficialmente titular, el receptor Jordan Shipp dijo que el equipo le dio a Gio un apodo que encajaba con su estilo de juego: Magic Johnson.
Sin embargo, cuando comenzaron los juegos, la historia tomó un rumbo completamente diferente. Los Tar Heels querían jugar una ofensiva de estilo profesional, por lo que a Gio le dijeron que no podía ser escuchado en la línea de golpeo y se le indicó que evitara sacar la bolsa de protección cuando la jugada fallara.
“Se burlaban de ti si no lo hacías exactamente como te decían”, dijo Barney. “Podrías estar al límite al ver que la obra estaba a punto de estallar, pero si intentabas cancelarla o se podía escuchar, se reirían de ti”.
Después de la temporada, los Tar Heels despidieron al coordinador ofensivo Freddie Kitchens y contrataron al veterano jugador universitario Bobby Petrino para liderar la ofensiva. Por su parte, Gio se mostró encantado con su relación con el entrenador de QB Matthew Lombardi, a quien considera un amigo cercano, y dijo que apreciaba la oportunidad de jugar para Belichick.
En Wake, Gio se volvió a conectar con su antiguo coordinador ofensivo del sur de Alabama, Rob Ezell, quien ahora ocupa el mismo puesto con los Deacons. Las limitaciones del programa profesional de la UNC son ahora un recuerdo lejano, y Ezell ve regularmente en el campo a un jugador que reclutó en la escuela secundaria.
“Hay que dejarlo jugar”, dijo Ezell. “Esa es una de las cosas que aprendí cuando estábamos todos en South (Alabama). Tienes que dejarlo ser él mismo. Y cuando lo hace, aporta vida y energía a todo el equipo”.
Míralo en el campo de práctica en Wake Forest y sentirás como si le hubieran quitado un peso del cuello. Esa familiar sensación de emoción y pasión que siempre había sido su marca registrada regresó. Es un hombre nuevo, o mejor dicho, su antiguo yo.
“A Gio siempre le encantó el fútbol y lo perdió mientras estuvo allí (en la UNC)”, dijo Barney. “Estar en Wake Forest y bajo la dirección del entrenador Ezell, un entrenador al que está acostumbrado y que le brinda la emoción que le gusta, ha cambiado su forma de jugar”.
GIO ES RÁPIDO Dicen que no es una “diva”, pero en Wake lo entienden. Su sonrisa es sincera y hasta los malos días de entrenamiento terminan con una palmadita en la espalda y las palabras justas del entrenador que lo conoce desde pequeño.
“A veces, cuando estás con el personal, no saben cómo comunicarse contigo”, dijo Gio. “Sé lo que quiere el entrenador Ezell y él sabe lo que necesito escuchar”.
La ironía del viaje de Gio es que perder la alegría de tocar en Chapel Hill era exactamente lo que necesitaba para darse cuenta de lo que era realmente importante para él.
Gio no quiere ser el error de portal arquetípico en esta era no tan profesional, pero si su viaje pretende ser una advertencia, no hay nada de malo en ello. Sólo espera que la historia de lecciones difíciles sea también una historia de redención.
“Se trata de algo más que dinero”, dijo Gio. “Tienes que ver el plan. Tienes que seguir lo que realmente sientes. ¿Realmente deberías estar allí, o vas por una razón? Si sientes que se trata sólo de beneficios externos, tal vez no deberías estar allí”.
Gio no habla mucho de la primera llamada telefónica con Belichick, no intenta comprender el momento en que todos sus sueños aparecieron a su alcance, para revelarse como un espejismo varios meses después. Simplemente está feliz de estar donde pertenece, incluso un poco más sabio por el esfuerzo.
Dickert elogió el impacto de Gio esta primavera, calificando su sincronización, anticipación e instintos de “élite”, sugiriendo que la capacidad de Gio para maniobrar una bolsa que colapsaba era “tan buena como la que he visto”. Sin embargo, dijo que lo que más le gusta de su nuevo mariscal de campo es el resentimiento que tiene. Gio, dijo, no tiene intención de demostrar que Carolina del Norte, los medios o las legiones de críticos que lo criticaron hace un año estaban equivocados. Quiere, dijo Dickert, demostrar que tiene razón.
“Por segunda vez en el sitio web, sentí que sólo quería jugar al fútbol y divertirme”, dijo Gio. “Si te gusta jugar al fútbol, no cuestionarás tu decisión”.
