INDIANAPOLIS – El All-American de Michigan, Axel Lendeborg, salió a la cancha con fuerza. Dos veces. El primero se produjo en un drive donde accidentalmente tropezó con la pierna de un oponente mientras seguía una bandeja y no pudo recuperar el equilibrio para aterrizar correctamente. El segundo fue el primero, la frustración alimentada por su mano golpeando la madera en el centro del Lucas Oil Stadium.
Fue llevado al vestuario cuando faltaban más de cuatro minutos para jugar en la primera mitad de la semifinal del Torneo de la NCAA contra su compañero número uno, Arizona. En el entretiempo, hubo mucha conversación entre quienes cubrían la Final Four, no sobre si volveremos a ver a Lendeborg el sábado, sino si aparecerá en el partido por el título del lunes por la noche contra UConn.
Y luego acertó dos veces desde el rango de 3 puntos en los primeros cinco minutos de la segunda mitad de la destrucción de los Wildcats el sábado por la noche por 91-73. En realidad. Estuvo fuera desde el principio, usando una rodillera que antes no estaba allí.
Insiste en que no será diferente contra Connecticut, aunque el tiempo previo al inicio no se empleará como le hubiera gustado.
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“Para mí es mucho trato, mucho tiempo con el entrenador y mucho tiempo lejos de mis compañeros, lo cual no me gusta”, dijo Lendeborg a The Sporting News. “Pareció una eternidad cuando hablábamos de llegar a este punto. Así que creo que estaremos listos para ese momento. No hay manera de que lleguemos a ese juego y no pensemos que merecemos ganar ese campeonato”.
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Lendeborg, un alero de 6-9 que es el máximo anotador de Michigan y el defensor más versátil, se lesionó el ligamento colateral medial de la rodilla izquierda y se torció el tobillo una vez en ese avance con 8:41 restantes en la primera mitad.
“Ambos apestan”, dijo. “Hice lo mejor que pude para levantarme lo más temprano posible, tratar de no pensar demasiado en ello. Y luego no funcionó. Sobrevives y aprendes: la próxima vez, no te vayas delante de tres personas. Hombre, no más.
“Me sentí seguro de que había hecho todo eso para nada. En este momento necesito calmarme un poco, hablar conmigo mismo, salir de mis pensamientos. El cuerpo técnico fue muy amable conmigo y me aseguraron que todo estaría bien”.
Jugó nueve minutos en la segunda mitad y terminó el partido con 11 puntos, 3 de 3 en tiros desde lo profundo y una calificación de +15, la tercera mejor calificación entre los Wolverines. El base Elliot Cadeau, a pesar de una mala noche de tiro, aportó 13 puntos y 10 asistencias. El guardia novato Trey McKenney salió de la banca para anotar cuatro triples. El pívot Ade Mara anotó 26 carreras. El suplente Roddy Gayle jugó 30 minutos, el máximo de la temporada, mientras reemplazaba a Lendeborg en la banda.
Lendeborg estuvo en el partido durante los primeros siete minutos después del descanso. Cuando lo sacaron para un reemplazo, recibió una gran ovación de los fanáticos de Michigan reunidos. Y si todos los Wolverines habían abandonado la cancha para entonces, la pregunta parecía ser si tenía algún sentido enviarlo de regreso a un juego que Arizona pensaba que no podía ganar.
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“Obviamente te perdiste el partido entre UConn y Duke”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May, durante su conferencia de prensa cuando se le preguntó por qué Lendeborg regresó tan tarde. “Estás jugando contra uno de los mejores equipos, Arizona; estadísticamente, el equipo número 1 o 2 durante todo el año. No creemos que hayas jugado”.
Lendeborg pasó parte de la segunda mitad saliendo del banco y en una bicicleta estática, pedaleando ligeramente y charlando ocasionalmente con un entrenador de la UM. Se levantó y caminó hacia la reunión durante un tiempo muerto de 8 minutos para los medios.
Lendeborg remontó antes del minuto 7, dando a los Wolverines una ventaja de 20.
“Sentí que estaban haciendo una carrera. Quería tratar de neutralizar eso. Y EC cometió su cuarta falta, por lo que necesitamos un manejador de balón secundario para ayudar con la prensa. No soy un tipo que se va a sentar cuando mi equipo me necesita, sin importar lo que esté pasando”.
Mientras estaba en el suelo, caminaba y/o trotaba con lo que podría describirse como cojera, pero se mantuvo alejado del tráfico en el carril. Lo cual es mejor si es Duncan Robinson, quien se especializa en atrapar y disparar triples. Lendeborg, sin embargo, es uno de los jugadores más dinámicos que ha visto el fútbol universitario en esta década. Su mejor momento es cuando los oponentes se mueven a velocidades inimaginables.
“Ese tipo definitivamente se irá”, dijo el ala-pivote reserva Will Shetter a SN. “Le dije antes cuando se lesionó la pantorrilla: Axel, sea cual sea el porcentaje que tenga (80 por ciento, 60 a 70 por ciento), lo aceptaremos. Nos ha llevado tan lejos este año. No tengo dudas de que lo dará todo. Tomaremos cualquier porcentaje que él pueda darnos”.
Hay que tener en cuenta, sin embargo, que este es un equipo que ya cuenta con un reserva importante, el base LJ Casson, quien sufrió una lesión en la rodilla a principios de marzo. Eso puso la responsabilidad sobre Cadeau, y cumplió el sábado.
“Creo que lo viste esta noche, solo lo tuvimos durante unos 15 minutos más o menos, y nuestro banco sale, Roddy grita, Trey hace tiros… somos tan profundos”, dijo Shetter. “Lo hemos sabido todo el año, así que estamos dispuestos a aceptarlo por lo que no puede darnos”.
A medida que avanzaba la semana, los Wildcats y Wolverines se enfrentaron con Indiana contra UNLV en 1987, Kentucky contra UMass en 1996 y UConn contra UConn en 2004. Gran No. con Duke. 1 cabeza de serie vs. 1 cabeza de serie medido contra las semifinales.
En cambio, esta semifinal se parecía mucho más a Villanova vs. Oklahoma en 2016.
Bueno, no está tan mal. Los Wildcats ganaron ese juego por 44.
No logró ubicarse entre los cinco primeros en las semifinales.
Pero Michigan se convirtió en el primer equipo en alcanzar la marca de 90 puntos en cinco victorias consecutivas de dos dígitos en el Torneo de la NCAA.
Lendeborg volvió a abandonar el partido faltando 5:19, esta vez para siempre. Y en el minuto 3:02 del siguiente tiempo muerto, su rodilla estaba cubierta de hielo y envuelta en una venda ACE.
“No sentí que iba a tener razón. Estaba realmente preocupado. Una vez que llegué allí, les dije que me quedaría en la línea de 3 puntos y no entraría en la pintura”, dijo. “Sólo quiero sentir… intentarlo lo mejor que pueda. Porque quiero jugar el lunes. Así que esos dos tiros fueron un gran momento para mí y mi confianza. Ahora toca mañana”.
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