Uno podría imaginar que el respetable entorno del Tribunal Superior de Londres no estaría sujeto a “cazadores de vodka” y chimeneas de pub hablando de vómito.
Sin embargo, en 2017, un juez de su tribunal comercial escuchó la historia de una velada memorable en la que bebió una docena de pintas y varios vodkas durante un concurso de bebidas en un pub rural organizado por el fundador de Sports Direct, Mike Ashley.
El sórdido episodio se planteó en uno de los tribunales más altos del país porque los fiscales creían que Ashley en ocasiones había manejado mal su negocio.
Fue llevado a los tribunales por el banquero Geoffrey Blue, quien afirmó que Ashley había incumplido una promesa de bonificación de £ 15 millones hecha una noche mientras bebía en otro pub, esta vez una posada de Londres llamada The Horse and Groom.
Se sugirió que Ashley no era ajena a los negocios en las trastiendas de los pubs mientras tomaban unas cuantas pintas: Blue perdió su caso después de que el juez Leggatt dictaminara que, aunque Ashley había hecho una oferta verbal, era simplemente una “broma” y no era legalmente vinculante.
Nueve años después, es difícil imaginar una historia corporativa que no encaje en el pulido mundo de la moda europea. Y, sin embargo, Ashley ahora está segura de que sus miras están puestas.
La semana pasada surgió como Frasers Group, el imperio minorista supervisado por el multimillonario de 61 años en una adquisición por 1.700 millones de libras del gigante alemán de la moda Hugo Boss.
Fundada en 1924, la marca ha construido su reputación a partir de una sastrería elegante y ropa formal de primera calidad.
El fundador de Sports Direct, Mike Ashley, se hizo cargo de la marca mundial de moda Hugo Boss (en la foto con su esposa Linda en 2016) por £1,700 millones de libras esterlinas.
En otras palabras, la imagen que Ashley -un emprendedor descarado y descomunal de la vieja escuela- se ganó su nombre, está a kilómetros de distancia de las zapatillas de deporte del mercado masivo que le valieron su nombre, sin mencionar los pantalones de chándal que prefiere para su guardarropa personal.
La noticia de la adquisición de Ashley (como era de esperar, llamó la atención) fue “no solicitada” y “no sincronizada con la empresa”, en el seco lenguaje corporativo de la junta directiva de Hugo Boss la semana pasada.
Si no, debería sorprendernos. “No tiene ningún respeto por las reglas de conducta empresarial”, dijo un experto de la ciudad a The Mail el domingo, describiendo a Ashley como “pura Marmite”.
Es nepotista y no tiene tiempo para sutilezas. Cruel es su segundo nombre. Al mismo tiempo, es audaz y está dispuesto a poner su dinero en lo que dice.’
La medida parece típica de un hombre que se ha acostumbrado a romper con las convenciones de las corporaciones británicas para construir uno de los imperios minoristas más grandes del país.
Frasers Group emplea a más de 30.000 personas, tiene 1.500 tiendas en 20 países y sus cuentas más recientes muestran activos netos de alrededor de £2.400 millones.
Sin embargo, si Ashley ha pasado toda su vida confundiendo expectativas, quizás la primera sorpresa sea que nunca se convirtió en minorista.
Ashley, de Burnham, Berkshire, inicialmente soñaba con convertirse en jugadora de squash. Un joven prometedor, sus sueños se vieron truncados por una lesión a los 16 años. Un joven que dejó su escuela primaria local sin una sola calificación se encuentra ayudando en una tienda de deportes local.
Tenía sólo 18 años en 1982 cuando utilizó un préstamo familiar de 10.000 libras esterlinas para abrir una tienda de deportes en Maidenhead. El chico detrás del mostrador no se imaginaba que algún día se convertiría en uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, con un valor de 3.440 millones de libras esterlinas, pero las características definitorias de su carrera ya eran evidentes.
“Cuando miraba los números, era como mirar a Rain Man”, dijo un hombre que trabajó con él. “Puede captar cifras y ver inmediatamente dónde resolver un problema”.
También tenía predilección por el riesgo: en las décadas de 1980 y 1990, Ashley expandió sus tiendas en Londres y el sudeste, antes de finalmente cambiar el nombre de la creciente cadena a Sports Soccer y luego a Sports World (su nombre cuando la compañía salió a bolsa en 2007 por £3,300 millones).
Además, un rumoreado enfrentamiento con una de las figuras más poderosas de la industria ayudó a definir la reputación de Ashley.
Según el folklore de la industria, Dave Whelan, fundador de JJB Sports, advirtió una vez a Ashley que estaba entrando en un territorio dominado por operadores establecidos del norte. “Hay un club en el norte, hijo, y tú no eres parte de él”, dijo.
Por desgracia, si Whelan tomó esto como una advertencia, parece haber juzgado mal a su audiencia: en 2000 Ashley fue a la Oficina de Comercio Justo para denunciar la fijación de precios de las camisetas de fútbol, lo que resultó en una multa de 8 millones de libras para JJB.
David Beckham modela su primera colección BOSS en 2025, que también diseñó
Modelado y usado por muchas celebridades, incluido el gigante de la moda alemán Kendall Jenner.
Si bien no fue el último oponente en encontrar a Ashley inusualmente cruel, Whelan nunca lo perdonó.
“Muchas personas en el negocio se centran en hacer lo mejor que pueden, pero Ashley también se centra en destruir a la competencia”, recuerda una fuente. “Es una guerra para él”.
A lo largo de los años, Ashley ha seguido una estrategia diferente, a pesar de centrarse más en la expansión de las calles principales. Comenzó a comprar marcas (entre ellas Slazenger, Dunlop y Everlast) cuyos mejores días parecían haber quedado atrás. Los hizo más rentables trasladando la fabricación a destinos más baratos.
A medida que el comercio minorista evolucionó y muchas cadenas establecidas tropezaron, Ashley se posicionó más como alguien que esperaba entre bastidores cuando surgían problemas. Hoy en día, Frasers Group posee de todo, desde Sports Direct y House of Fraser hasta Evans Cycles y Missguided, además de participaciones en los gigantes minoristas ASOS y Currys.
Para muchos observadores, su estrategia pareció aleatoria: a primera vista, la idea era que el belicoso británico se enfrentara a la marca completamente subestimada Hugo Boss. De hecho, Frasers posee una participación en Hugo Boss desde 2020, cuando compró el 5 por ciento de las acciones. Y la medida es parte de lo que la compañía describe como una estrategia de “elevación” de la marca.
Hasta 2019, Sports Direct era una cadena decididamente de baja categoría, pero cuando Ashley compró House of Fraser en un acuerdo de £ 90 millones en 2019, cambió el nombre de su imperio a Frasers Group.
Ahora alberga marcas premium como Jack Wills, franelas minoristas de diseñador y la sastrería de lujo Gives & Hokes.
Hace dos años, Ashley intentó llevar la cadena de moda un paso más allá con una oferta pública de adquisición de £83 millones por el fabricante británico de bolsos de lujo Mulberry. Aunque todavía poseía una participación del 37 por ciento, los propietarios lo rechazaron.
Y, sin embargo, como hemos visto, a pesar del aparente deseo de Ashley de adquirir más marcas de “prestigio”, permanece casi deliberadamente indiferente a las expectativas convencionales de lo que debería ser un multimillonario.
Si bien puede haber adquirido todos los atributos de los ricos (una mansión de 33 habitaciones en el norte de Londres con piscinas cubiertas y al aire libre y cines, así como propiedades internacionales), todos los días prefiere ropa informal y reuniones en las trastiendas de los pubs.
De hecho, antiguos colegas describieron reuniones hasta altas horas de la madrugada en torno a interminables rondas de cerveza acompañadas de kebabs y pescado con patatas fritas.
Ashley se describió a sí mismo como un “bebedor empedernido” después de que una audiencia en el Tribunal Superior de 2017 revelara que había vomitado en la chimenea de un pub. “Me gusta beber”, añadió.
Su apetito por el alcohol iba acompañado de su pasión por el juego.
En un incidente ocurrido en 2008, apostó 480.000 libras esterlinas a su número de la suerte 17 en el ahora desaparecido casino Fifty St James de Mayfair, ganando 1,3 millones de libras esterlinas.
En otra ocasión, resolvió una disputa por honorarios legales de £ 750.000 en una reunión de la ciudad jugando una ronda del juego de apuestas de pub “parodia”, en el que los jugadores adivinaban el número total de monedas en los puños de un grupo. Perdió y pagó la cuenta.
La adquisición de Hugo Boss por parte de Ashley ha llamado la atención después de que el consejo de administración dijera que estaba “desalineada con la empresa”.
Una gota en el océano en comparación con sus pérdidas en 2008, durante la crisis financiera, utilizó apuestas diferenciales de alto riesgo y contratos por diferencia para especular sobre una rápida recuperación del banco HBOS. A medida que el precio de sus acciones se desplomó, estimó una pérdida personal de entre £129 y £300 millones.
En 2019, después de haber decidido comprar Debenhams, sufrió una aplastante derrota cuando la cadena entró en administración, acabando con su inversión. Según los informes, perdió 150 millones de libras.
Su compra del equipo de fútbol Newcastle United por £134 millones en 2007, después de lo cual el optimismo inicial de los fanáticos fue reemplazado por críticas de que era una mala inversión y carecía de gerentes en el club.
Cuando vendió el club a un consorcio saudí en 2021 por 300 millones de libras, se había convertido en uno de sus propietarios más impopulares.
No fueron los únicos ataques en su carrera. En 2016, Ashley fue citada ante un comité selecto parlamentario tras revelaciones sobre las prácticas laborales en el almacén de Sports Direct en Shirebrook en Derbyshire, que revelaron cómo las condiciones y los salarios eran tan pobres que lo apodaron ‘El Gulag’.
Según un informe posterior de un comité de parlamentarios, estas prácticas estaban “más cerca de un asilo victoriano que de un minorista moderno y popular”.
Posteriormente, Ashley admitió que había “excedido” su capacidad para gestionar la empresa y lanzó una serie de revisiones internas para mejorar las condiciones.
También hay que decir que la gente de la sede de Fraser es muy leal. “Es un jefe brillante”, dijo un empleado al Ministerio de Trabajo. “Sin pretensiones, está en el pub contigo y recuerda lo que está pasando con tu familia”.
Mientras tanto, la vida personal de Ashley siempre ha sido muy cautelosa: en 1989 se casó con Linda Jerlmeyer, licenciada en economía nacida en Suecia, pero esa unión terminó en 2002 en lo que se cree que es uno de los acuerdos de divorcio más importantes de la época.
Según se informa, Ashley entregó varias propiedades y activos por un valor total de £50 millones.
También en 2013, cuando Linda estaba en una relación con el empresario Simon Bradin, con quien ahora tiene un hijo de 20 años, se volvió a ver a la pareja disfrutando de cenas íntimas.
En 2016, resurgieron públicamente como pareja, la máxima señal de apoyo público, cuando Linda acompañó a Mike a una investigación del comité parlamentario selecto sobre las condiciones laborales en sus almacenes de Sports Direct. Se entiende que todavía están juntos.
Esta pareja tiene tres hijos. Matilda, de 29 años, es directora de Mash Holdings, que controla la participación de su padre en Frasers Group y otras empresas.
Y aunque su hijo Ali, de 35 años, es promotor musical, en 2022, la hija mayor de Ashley, Anna, de 34 años, nombró al esposo de Fraser, Michael Murray, que entonces tenía solo 32 años, como director ejecutivo de Frasers, un nombramiento visto como uno de los nepotismos más descarados de la ciudad.
Sin embargo, como hemos visto, a Ashley realmente no le importa lo que piense la gente.
“Tiene defectos obvios, no está de acuerdo con la gente, juega para ganar y no le importa especialmente si la gente sale lastimada”, dijo un miembro del City.
“Y con la calle principal de rodillas y Rachel Reeves golpeando a los minoristas con su aumento de impuestos, hay que admirar sus agallas”.
