El soldado más condecorado del país ha sido calificado de “accidente de avión” cuando compareció ante el tribunal vestido con el uniforme verde de prisión durante su audiencia de libertad bajo fianza por cargos de asesinato por crímenes de guerra.
Los seguidores afuera del Downing Centre de Sydney cantaron el viernes ‘Free Ben Roberts-Smith’ y el éxito de 1995 de The Seekers, ‘I’m Australian’.
Los argumentos legales fueron seguidos atentamente cuando el receptor de Victoria Cross se presentó ante el tribunal desde su custodia a través de un enlace audiovisual.
Roberts-Smith fue arrestado en el aeropuerto nacional de Sydney el 7 de abril y recluido en el Centro Metropolitano de Detención y Recepción en Silverwater durante diez días desde que fue acusado de crímenes de guerra.
En el tribunal, el abogado de Roberts-Smith, Slade Howell, dijo que el caso no tenía precedentes porque su cliente, un soldado desplegado para luchar en nombre del gobierno australiano, fue arrestado en un puerto nacional por cargos que se remontaban a 14 años.
El fiscal se opuso a la libertad bajo fianza y dijo al tribunal que era probable que se presentaran más cargos, que el alcance del caso de la Corona era “significativo” y que Roberts-Smith corría riesgo de fuga ya que tenía “planes avanzados” de viajar al extranjero antes de ser acusado.
Dijo que Roberts-Smith había cometido múltiples asesinatos y se enfrentaba a cadena perpetua y, por lo tanto, debería permanecer bajo custodia.
Cada vez que el fiscal sugirió que Roberts-Smith podría manipular a los testigos, violar las condiciones de su libertad bajo fianza o utilizar teléfonos desechables para contactar a otras personas en el caso, Roberts-Smith frunció el ceño y sacudió la cabeza.
Imagen: Bosquejo judicial de Ben Roberts-Smith durante la revisión de la fianza del viernes
Ben Roberts-Smith estaba llevando a sus hijas adolescentes a un viaje de compras a Sydney cuando bajó de un vuelo de Qantas y fue arrestado y acusado de asesinar a cinco afganos.
Roberts-Smith, quien solicitará la libertad bajo fianza hoy en el Tribunal Local de Downing Center, llevó a sus hijas a una expedición de vacaciones escolares de Pascua y ninguno del grupo registró su equipaje.
Su abogado, el señor Howell, dijo que el caso penal podría tardar años en llegar a los tribunales y que mantener a su cliente bajo custodia retrasaría aún más el caso, en parte porque no tendría acceso directo al material de la defensa que contenga “asuntos de seguridad nacional”.
Dijo que no había ningún lugar en la prisión donde se pudieran guardar documentos confidenciales y que Roberts-Smith y sus abogados ni siquiera podían discutir esos detalles.
“Si las presentaciones escritas de la Corona son lo suficientemente malas, dentro de unos años podría solicitar la libertad bajo fianza”, dijo Howell al tribunal.
“El fiscal no ha aportado ninguna prueba de que la oficina del investigador especial considerara que se trataba de una cuestión justa antes de oponerse a la libertad bajo fianza.”
Howell dijo que la idea de que su cliente pudiera huir del país si era liberado bajo fianza era una “fantasía” porque Roberts-Smith sabía desde hacía años que estaba siendo investigado y no había intentado huir.
Roberts-Smith no tiene antecedentes penales, su familia está en Australia y tiene fuertes vínculos comunitarios, dijo.
El fiscal reconoció que el asunto llevaría más tiempo que la mayoría de los casos y que Roberts-Smith enfrentaría dificultades para acceder a su propio equipo de protección mientras estaba bajo custodia, pero dijo que eso no era suficiente para reducir el riesgo de su liberación.
La audiencia fue aplazada hasta el mediodía.
Anteriormente, el Daily Mail reveló que el hombre de 47 años fue arrestado y acusado de crímenes de guerra poco después de bajar de un vuelo de Qantas para ir de compras con sus gemelos de 15 años y su pareja Sarah Matulin.
Roberts-Smith fue arrestado después de una investigación conjunta de cinco años por parte de la Policía Federal Australiana y la Oficina del Investigador Especial. Aparece en la foto con su compañera Sarah Matulin.
Roberts-Smith llevó a sus hijas a un viaje de vacaciones escolares de Semana Santa.
Los cuatro tenían billetes de regreso a Brisbane y viajaron sin equipaje facturado.
Las autoridades federales sabían que estaba viajando y es posible que lo arrestaran cuando regresó a su país de origen esa noche, dijo una fuente cercana a Roberts-Smith.
Roberts-Smith está acusado de cinco cargos de “crimen de guerra – asesinato” cometidos entre 2009 y 2012 cuando sirvió en el Servicio Aéreo Especial en Afganistán.
Cree que las autoridades decidieron arrestarlo y procesarlo en Nueva Gales del Sur porque tenía más probabilidades de tener éxito que en Queensland.
NSW ya no lleva a cabo audiencias de internamiento en las que un juez evalúa brevemente la acusación para determinar si hay pruebas suficientes para enviar a una persona a un juicio con jurado.
Los abogados de Roberts-Smith creen que si su cliente se enfrentara a un juicio por internamiento en Queensland, donde todavía se mantienen los internamientos, las pruebas en su contra se considerarían demasiado débiles para que el juicio pudiera seguir adelante.
Fue arrestado después de una investigación conjunta de cinco años por parte de la Policía Federal Australiana (AFP) y la Oficina del Investigador Especial (OSI).
Cada uno de los cargos contra Roberts-Smith (arriba) conlleva una sentencia máxima de cadena perpetua. Siempre ha negado su participación en ejecuciones extrajudiciales.
Está acusado en virtud del Código Penal de la Commonwealth de matar a tiros a un afgano desarmado, asesinar a otro con un cómplice del SAS y ordenar la ejecución de otros tres.
Casi tres años después del arresto de Roberts-Smith, nueve periódicos fueron difamados, que publicaron una serie de reportajes en 2018 acusándolo de ser un criminal de guerra.
El caso contra Roberts-Smith está a cargo del Director del Ministerio Público de la Commonwealth y su defensa a través del Programa de Asistencia Legal para Investigaciones de Afganistán.
Cada uno de los cargos contra Roberts-Smith conlleva una sentencia máxima de cadena perpetua. Siempre ha negado su participación en ejecuciones extrajudiciales.
Dos de los cinco afganos acusados de matar al ex cabo no han sido identificados por los investigadores de crímenes de guerra.
Los documentos judiciales describen a una de sus presuntas víctimas sólo como “persona bajo control 1” o, alternativamente, “enemigo muerto en la acción 3”.
Roberts-Smith está acusado de asesinar al afgano, junto con otro miembro del SAS conocido como ‘Persona 68’, el 20 de octubre de 2012, en Siachau, en la provincia de Uruzgan.
Otra presunta víctima, conocida por los funcionarios sólo como “Persona bajo control 2” o “Enemigo muerto en acción 4”, fue asesinada en el mismo lugar el mismo día.
La ganadora de la Victoria Cross, que también obtuvo una medalla por su valentía mientras servía en Afganistán, aparece en la foto reuniéndose con la reina Isabel II en el Palacio de Buckingham en 2018.
Roberts-Smith está acusado en un aviso de comparecencia ante el tribunal de ayudar, instigar, aconsejar o conseguir que un novato de SAS conocido como ‘Persona 66’ disparara y matara a ‘Persona Bajo Control 2’.
Tres de las presuntas víctimas de Roberts-Smith fueron nombradas en documentos judiciales, mientras que otros dos ex miembros del SAS fueron identificados bajo seudónimos como asesinos de prisioneros, pero no fueron acusados de ningún delito.
Roberts-Smith está acusado de ayudar, instigar, aconsejar o conseguir que la Persona 4 disparara a Mohamed Essa el 12 de abril de 2009 en Kakarak, provincia de Uruzgan.
También se le acusa de provocar intencionadamente la muerte de “un hombre identificado como Ahmadullah” en Kakarak el mismo día.
El padre de Mohammed Essa Ahmadullah, cuya prótesis de pierna fue tomada como trofeo después de su muerte y luego utilizada como recipiente para beber en la base Tarin Kout del SAS.
Roberts-Smith está acusado de ayudar, instigar, aconsejar o conseguir que una persona matara a Ali John el 11 de septiembre de 2012 en Darwan, provincia de Uruzgan.
Nueve periódicos afirmaron que Ali John era un pastor a quien Roberts-Smith arrojó por un acantilado antes de ordenar su ejecución.
Los pliegos de cargos explicaban que cada una de las presuntas víctimas “no participaba activamente en las hostilidades” cuando fueron asesinadas.
Roberts-Smith fue atrapado en un vuelo de Qantas desde Brisbane al aeropuerto de Sydney (arriba) frente a sus hijas gemelas de 15 años y su pareja Sarah Matulin.
La comisionada de la AFP, Chrissy Barrett, y el director de investigaciones de la OSI, Ross Barnett, celebraron una conferencia de prensa conjunta en la sede de la AFP en Sydney una hora después del arresto de Roberts-Smith.
La comisaria de la AFP, Chrissy Barrett, ofreció una conferencia de prensa poco después del arresto de Roberts-Smith.
“Las víctimas supuestamente estaban detenidas, desarmadas y bajo el control de miembros de las ADF (Fuerzas de Defensa Australianas) cuando fueron asesinadas”, dijo.
“Las víctimas fueron disparadas por el acusado o por miembros subordinados de las ADF, en presencia del acusado y siguiendo sus órdenes”.
El director de Investigaciones de la OSI, Ross Barnett, dijo en la misma conferencia de prensa que la investigación de presuntos crímenes de guerra en Afganistán era “increíblemente compleja”.
Barnett dijo que OSI estaba a “9.000 kilómetros de Australia”. “Ya no tenemos acceso a decenas de asesinatos presuntamente cometidos en medio de una zona de guerra en un país lejano”, afirmó.
“Entonces, el desafío para los investigadores es que, como no podemos ir a ese país, no tenemos acceso a la escena del crimen…”, dijo.
‘Así que no tenemos fotografías, planos del lugar, mediciones, recuperación de proyectiles, análisis de salpicaduras de sangre, todo lo que normalmente obtenemos en la escena de un crimen.
“No tenemos acceso a los muertos, ni autopsias, por lo tanto, no hay causa oficial de muerte, ni recuperación de proyectiles que puedan vincularse con las armas que portaban los miembros de las ADF”.
El ex miembro del SAS Oliver Schulz (arriba) es el primer soldado australiano acusado de matar en Afganistán.
La AFP y la OSI han abierto 53 investigaciones sobre denuncias de crímenes de guerra cometidos por soldados australianos en Afganistán y 10 están en curso.
Una investigación resultó en la acusación del ex miembro del SAS Oliver Schulz por el asesinato de Dad Mohammed el 28 de mayo de 2012 en Deh Jaz, provincia de Uruzgan.
Mientras Schulz patrullaba un campo de trigo, el padre, Mohammed, fue asesinado a tiros mientras yacía boca arriba con las manos y las rodillas en alto.
El hombre, que ahora tiene 44 años, fue arrestado el 20 de marzo de 2023 y pasó una semana tras las rejas antes de que se le concediera una fianza de 200.000 dólares en el Tribunal Local de Downing Center.
La jueza Jennifer Atkinson dijo que el tiempo que pasó Schulz bajo custodia fue “oneroso, difícil y peligroso” y que era poco probable que su caso llegara a un jurado antes de 2025.
Schulz está previsto que sea juzgado en febrero de 2027.
El Daily Mail preguntó a la AFP, la OSI, el CDPP y el Departamento del Fiscal General quién había elegido acusar a Roberts-Smith en Nueva Gales del Sur y si ese estado había sido elegido para beneficiar a la fiscalía.
Un portavoz de la AFP afirmó: “Se trata de una investigación conjunta de la OSI y la AFP. Los investigadores realizaron detenciones en el momento y lugar más oportunos para fines operativos. No haré más comentarios.”
Un portavoz de OSI añadió: “Tengo entendido que también han recibido una respuesta de los medios de la AFP al respecto, confirmando que OSI no tiene nada más que añadir a su respuesta”.
Un representante del Departamento del Fiscal General dirigió las investigaciones a la OSI. CDPP no acusa recibo de consultas.
