Aventúrate más allá de las brillantes linternas de seda en la trastienda del bar del restaurante Lucky Danger en Chinatown de DC y una cortina verde revela una habitación secreta llena de misterio y emoción.
El salón es un homenaje a la trastienda del salón de juegos del restaurante chino en la película Rush Hour de 1998, pero esta noche no habrá ningún intercambio de dinero.
En cambio, la intriga proviene de las mujeres reunidas alrededor de las mesas tratando de decodificar las reglas del juego chino Mahjong, basado en fichas: la emoción cuando de repente todo tiene sentido y el jugador triunfante con una mano ganadora gritando exultante: ‘¡Mah Jong!’
El juego, que se originó en la China del siglo XIX, está ganando extraordinaria popularidad en los Estados Unidos, donde las celebridades abrazan el pasatiempo y las noches sociales de mahjong explotan en todo el país.
Esta es una noticia fantástica para el Sr. Ma, profesor de mahjong en Lucky Danger, quien está encantado de que el juego que aprendió a jugar cuando era niño en China esté llegando a las nuevas generaciones.
“Lo más interesante es que los jóvenes están mostrando interés”, afirmó el señor Ma, de 78 años. “Es nuestro deber transmitirlo a los jóvenes, así que me alegro de que tanta gente quiera aprender”.
Y está teniendo un gran éxito. Ursula Thomas, de 53 años, ganó su segundo juego de la noche y lo celebró con su hija Cherrell, de 28 años. En la mesa junto a ellos, los amigos millennials Kim, de 33 años, Ara, de 33, Zainab, de 31 y Lema, de 32, están aprendiendo que comparten una pasión común. Mientras tanto, Kate Stackhouse, de 31 años, quiere un descanso de las pantallas.
Hasta ahora, muy saludable. Pero esto es sólo una parte de la historia. Debido a que el éxito del juego ha provocado una buena cantidad de controversia con acusaciones de apropiación cultural y elitismo, algunos están dispuestos a gastar decenas de miles de dólares por un conjunto de fichas famosas.
Tim aparece en Ma Lucky Danger dando una clase de Mahjong
A medida que el juego alcanzó el éxito, generó una buena cantidad de controversias.
“Lo más interesante es que los jóvenes están mostrando interés”, afirmó el señor Ma, de 78 años.
Hoy en día, el mercado de accesorios de mahjong está en auge. Los preciosos colores pastel y los delicados diseños del juego inicial del minorista de mahjong Oh My Mahjong, con sede en Dallas, te costarán al menos $ 665. Para los jugadores extremos, pueden gastar 41.000 dólares en un juego de Hermès y pagarle a un profesor privado 1.000 dólares la hora para que los entrene.
Y donde hay mucho en juego, hay fraude. A principios de este año, las redes sociales estaban repletas de historias sobre “Barbara, la tramposa de Mahjong”. Barbara la acusó de arruinar el juego para la comunidad de jubilados de Florida de la que era miembro después de que un creador de contenido publicara un video de su madre no reconocida lamentándose de las nefastas tácticas de Barbara.
“Hemos terminado con ella”, dice en el clip, que ha acumulado millones de visitas. “Ya no vamos a jugar con el truco”.
Desde comunidades de jubilados en Florida hasta clubes sociales de moda en Nueva York y elegantes salones en Dallas hasta los feeds de TikTok de personas influyentes de la Generación Z, Mahjong está en todas partes.
El año pasado, Eventbrite informó un aumento del 179 por ciento en los eventos relacionados con el mahjong enumerados en su sitio entre 2023 y 2024. Meghan Markle jugó con su ‘Mage Squad’ en un episodio de su serie de Netflix, With Love, Meghan, mientras que otras celebridades fanáticas incluyen a Sarah Jessica Parker y Julia Roberts.
Una escena de Lucky Danger refleja todas las razones por las que el mahjong goza de tanta popularidad. La película de 2018 Crazy Rich Asians presentó el juego a una generación completamente nueva, luego el deseo de conexión posterior a Covid lo envió a la estratosfera.
“Es un hermoso juego que utiliza tu cerebro, te hace existir y construye una comunidad”, dice Megan Trottier, fundadora de la compañía Oh My Mahjong, con sede en Dallas, que produce fichas y otros accesorios de mahjong.
“Es el antídoto contra la IA, el ordenador y el teléfono”.
Stackhouse, jugador de Lucky Danger, dijo al Daily Mail: “Cada vez más personas se dedican a este tipo de pasatiempos analógicos”.
Básicamente, hoy en día se juegan dos versiones de Mahjong en Estados Unidos. Existe una versión original del juego enseñado por Ma, que se originó a mediados del siglo XIX en el delta del río Yangtze antes de extenderse por China. Cuatro personas juegan con 144 fichas, repartiendo e intercambiando fichas para formar conjuntos y ganar.
Luego está el Mahjong americano. El mahjong fue introducido en Estados Unidos por Joseph Babcock, un hombre de negocios que viajó a China en la década de 1920. Se volvió especialmente popular entre las mujeres judías y las reglas comenzaron a desviarse del juego chino original.
El señor Ma enseña a Ara, de 33 años, Zainab, de 31, y Lema, de 32. Están aprendiendo, por lo que comparten una pasión.
Ursula Thomas, de 53 años, ganó su segundo juego de la noche.
Desde comunidades de jubilados en Florida hasta clubes sociales de moda en Nueva York y elegantes salones en Dallas hasta los feeds de TikTok de personas influyentes de la Generación Z, el mahjong está en todas partes.
Se ve a Kim y Lema jugando Mahjong en Lucky Danger
En 1937, un grupo de mujeres judías en la ciudad de Nueva York formó la Liga Nacional de Mahjong, estandarizó las reglas y comenzó a emitir una tarjeta que dictaba las manos ganadoras. Cada primavera, la liga emite una nueva tarjeta con nuevas combinaciones ganadoras.
American Mahjong también se juega con más fichas (al menos 152) y hay otras variaciones del juego original, pero la principal diferencia es la presencia de una carta que se debe comprar para jugar.
Para Viveka Chow, actriz y creadora de contenidos de mahjong, aunque las cartas sólo cuestan 15 dólares, la barrera del coste va en contra del espíritu religioso original del juego.
“El espíritu del juego original tiene que ver realmente con la accesibilidad, la inclusión y la comunidad”, dice Chow, de 31 años. “No es 1 dólar ni 15 dólares, sino el hecho de que tienes que pagar para jugar”.
Chow, cuya familia es de Hong Kong, estaba rodeado por el sonido de las fichas de mahjong, pero solo aprendió a jugar hace tres años.
Aunque no pensó que comenzaría a publicar contenido sobre Mahjong, hace unos meses vio un póster de la nueva película de Hallmark All’s Fair in Love & Mahjong.
Con un fondo rosa espumoso, fichas de mahjong con flores y pájaros y protagonistas románticos blancos, Chou se preguntó dónde estaba la representación asiática en la película, que es un juego de origen chino.
“Pensé, esto se siente incómodo, soy actor, ¿dónde hice la audición?” Ella dijo, por lo que publicó un video haciendo referencia a la película y explicando los orígenes chinsey del juego.
Ella no fue la única en darse cuenta: otros estadounidenses de origen asiático prominentes recurrieron a las redes sociales para condenar la imagen.
Una reacción similar recibió el lanzamiento en 2021 de una línea de fichas de otro productor con sede en Texas, The Mahjong Line. Sus fundadores propusieron una “renovación respetuosa” del mahjong, lo que significó eliminar cualquier iconografía asiática de los mosaicos.
Los tres palos principales del Mahjong chino son los círculos, el bambú y los números chinos. Muchos de los sets producidos por The Mahjong Line no contienen caracteres chinos ni iconografía asiática. En su línea ‘Ranch’, los círculos han sido reemplazados por herraduras, cactus de bambú y caracteres chinos para rancho. Ese conjunto se vende a $485.
Para algunos jugadores, el mahjong se ha convertido en una tendencia de estilo de vida en torno a la cual pueden decorar su interior o animar sus elegantes cócteles.
“¿Dónde está ese respeto cuando dices que realmente respetas el juego, pero estás cambiando la identidad visual?” dijo Chou, quien ofrece tutoriales gratuitos de mahjong en sus redes sociales.
“Estás tomando algo, despojándolo de su identidad y lucrando con ello”.
Chow (en la foto), cuya familia es de Hong Kong, estaba rodeado por el sonido de las fichas de mahjong, pero aprendió a jugar hace tres años.
“Es un hermoso juego que utiliza tu cerebro, te hace existir y construye una comunidad”, dijo Megan Trottier (en la foto), fundadora de Oh My Mahjong, con sede en Dallas.
Básicamente, hoy en día se juegan dos versiones de Mahjong en Estados Unidos. Existe una versión original del juego enseñado por el Sr. Ma, que se originó a mediados del siglo XIX.
“Es nuestro deber transmitirlo a los jóvenes, por eso me alegro de que tanta gente quiera aprender”, dice Ma. (Se ve a Zainab sosteniendo sus fichas de Mahjong)
La línea de mahjong se disculpó y prometió “aprender y crecer”, pero todavía tienen juegos que no representan el juego chino original. Ni Mahjong Line ni Hallmark respondieron a la solicitud de entrevista del Daily Mail.
Megan Trottier de Oh My Mahjong dice que si bien todas sus fichas tienen caracteres chinos y sus conjuntos están dirigidos a jugadores de Mahjong estadounidenses, sus conjuntos de fichas más nuevos se pueden usar tanto para Mahjong chino como para Mahjong estadounidense.
“Lo ponemos en nuestras cajas, la historia del mahjong, donde podemos obtener una educación, es una parte muy importante de la cultura para nosotros”, dijo Trottier.
Pero también están surgiendo divisiones en el mahjong estadounidense. La Liga Nacional de Mahjong mantiene el control del juego a pesar de su enfoque de la vieja escuela: su sitio web parece haber sido diseñado en la década de 1990 y no hay contacto por correo electrónico, sólo un número de teléfono y fax.
Esa política colapsó la primavera pasada cuando un error de imprenta en las cartas entregadas a cientos de miles de sus miembros dejó confundidos a los jugadores de mahjong estadounidenses mientras intentaban jugar sus manos ganadoras.
Entonces, este año surgió una rivalidad ya que Oh My Mahjong y Mahjong Line comenzaron su propia carta de competencia con manos ganadoras.
“Va a cambiar la comunidad de mahjong y va a dividirla”, dijo Neil Neil Orange Peel, profesor de mahjong, en un vídeo publicado en Facebook. “Están abriendo una gran lata de gusanos”.
Sin embargo, todas estas controversias son de poco interés para el Sr. Ma de Lucky Danger. Se ríe mientras observa los diseños caricaturescos y los precios de algunos juegos de mah-jong estadounidenses.
‘Compramos todo en Amazon, nada especial, ¡puedes comprar este juego por unos 50 dólares!’ Dijo con una sonrisa, señalando hacia la mesa. Y ocho mujeres estudian atentamente sus mosaicos y sus hojas de instrucciones, apreciando su enfoque realista.
“Con fichas caras, no ayuda mucho al juego, lo estás volviendo un poco culto en ese momento”, dice Zainab, 31 años. “Me gusta: fichas de plástico y diversión”.
