Inglewood, California – Ese último gol no fue más que un dispositivo para aumentar la diferencia de goles que se tenía en cuenta en la fase de grupos de la Copa del Mundo. Sin embargo, el gol de Gio Reyna en el último minuto fue demasiado, con su habilidad más confiada, cuando se ejecutó con tanta audacia.
La última frase de la declaración de la selección masculina de Estados Unidos fue: Podemos jugar este juego. No lo inventamos y durante un siglo lo ignoramos, pero lo conservamos.
La victoria por 4-1 sobre Paraguay el viernes por la noche terminó con Rena anotando un espectacular derechazo en el último minuto, la mejor actuación de la USMNT en la Copa del Mundo en la historia moderna. Hasta este partido, la palabra “reventón” sólo era necesaria en este torneo cuando los estadounidenses estaban en el lado feo de esa descripción. Salieron al campo en el SoFi Stadium ante 70.492 personas y, lo siento, molestaron a sus invitados durante su partido inaugural de 2026.
Este es sólo el partido inaugural. La idea es lograr actuaciones como las que lograron en los próximos partidos del grupo contra Australia y Turquía y más allá. No hay un gran comienzo sin un gran comienzo. Piénselo.
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“A lo largo de los años, una cosa que siempre hemos intentado hacer es cambiar el fútbol estadounidense para siempre”, dijo el defensa Chris Richards a Sporting News. “Creo que esta noche es la mejor manera de comenzar. En cada partido que jugamos, queremos hacer una declaración. Pero esta noche definitivamente teníamos esa línea en la arena”.
Jugaron con una habilidad que alguna vez superó al USMNT, confiaron en pocos jugadores estrella en los primeros 25 años de su renacimiento (Tab Ramos o Claudio Reyna, Landon Donovan o Clint Dempsey) y una competitividad suprema que muchos sugirieron que faltaba en el equipo actual.
Contra Paraguay hubo tantas estrellas que fue como otro lanzamiento en la serie Ocean’s XI.
“Para mí, personalmente, eso es lo que esperaba”, dijo el centrocampista Weston McKenney a los periodistas después del partido. “Obviamente, nunca sabes lo que va a pasar. Obviamente, todos tienen grandes expectativas para ti, te pones a ti mismo, te pones como equipo y sabemos lo que podemos hacer. Esta noche es un gran punto de partida para nosotros”.
McKenney creó un ataque en el minuto 7 con una defensa imposible de Paraguay con una hermosa jugada, encontrando al delantero Christian Pulisic con un dulce pase y Pulisic dribló a dos defensores para dejar el balón disponible en el rebote. McKenney lanzó un centro tras recibirlo y el mediocampista Damien Bobadilla cabeceó hacia su propia portería.
“Queremos sentirnos como nos sentimos cuando salimos y jugamos”, dijo McKenney, un enfoque enfatizado por el entrenador en jefe Mauricio Pochettino. “Él enseña mucho el trabajo duro, todo lo que hemos hecho antes, todo lo que hemos hecho para llegar a este momento, es el esfuerzo, es el sacrificio, es el tiempo que dedicamos… porque no hay muchos momentos como este en tu carrera”.
Folarin Balogun anotó dos veces, la primera cuando el lateral izquierdo Antony Robinson envió un hermoso pase por la izquierda a Pulisic, quien rápidamente remató a Balogun.
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Malik Tillman, nativo de Alemania pero con doble ciudadanía, comprometido con el USMNT de cara al Mundial de 2022, destrozó constantemente a Paraguay, especialmente con su hermoso pase a Balogun para poner el 3-0 antes del medio tiempo.
Pulisic reunió más magia en 45 minutos que Bruce Springsteen en el LP “Born to Run”, que asumió que era “nada” antes de irse con una lesión menor.
Y Richards, en su primer partido para cualquier jugador en casi un mes, completó más pases sin fallar que cualquier jugador de la Copa del Mundo desde 1966, según Opta.
“No creo que me sorprenda”, dijo Pulisic. “Nos he visto jugar así recientemente, los muchachos están listos para ello y simplemente nos esforzamos, ya sabes, somos capaces de jugar y hacer las cosas que hacemos con el balón, marcar goles, pero hoy fue solo esfuerzo, todo”.
El único titular estadounidense que no parecía del todo cómodo con su estilo fue el portero Matt Freese, a quien le dieron poco para distribuir el balón. Cuando finalmente le pitaron una parada, fue en el minuto 73 después de que una rápida jugada del paraguayo colapsara toda la defensa y la suplición del entretiempo le permitiera a Mauricio una clara oportunidad por la izquierda. No es culpa de Freese, pero la salvada la preserva como una noche impecable.
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No fue un resultado más impresionante que vencer a Portugal en el primer partido del torneo de 2002, la “generación dorada” de Luis Figo, Rui Costa y Pauletta. Fue un resultado menos importante que vencer a México 2-0 en la misma Copa del Mundo, una victoria que le dio a Estados Unidos su única aparición en cuartos de final en la era moderna. Después de que las Estrellas Negras eliminaran al USMNT en los dos ciclos anteriores, no estaban más felices que vencer a Ghana en el primer partido de 2014.
Sin embargo, fue una actuación más impresionante que la victoria de Portugal, ya que los estadounidenses tomaron una ventaja de 3-0 en los primeros 36 minutos antes de que un gol en propia puerta de Jeff Agus redujera la ventaja a 3-2 después de más de 20 minutos.
Fue incluso más sorprendente que la victoria por 2-0 sobre México, porque la habilidad mostrada por casi todos los 11 hombres contra Paraguay era lo que el fútbol estadounidense había soñado desde el lanzamiento del “Proyecto 2010” – planeado para convertirse en contendiente a la Copa del Mundo en una docena de años – en 1998.
Cuando el joven defensor John Brooks cabeceó el gol de la victoria en un tiro de esquina en el minuto 86 de un partido empatado, fue más gratificante que la victoria de Ghana.
Este es el fútbol masculino estadounidense en su máxima expresión.
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“Esta noche es una noche muy especial”, dijo Richards. “Sé que todos los muchachos sintieron el amor de los 80.000 fanáticos. En general, fue una noche perfecta.
“Después del himno nacional, creo que algunos de los nervios desaparecieron. Fue simplemente un momento irreal. He pensado en ello durante los últimos cuatro años, después de perderme el último. El primer himno nacional, escucharlo, cómo fue. Ni siquiera puedo describir lo hermoso que fue”.
Paraguay no es un oponente de élite. No es una potencia mundial con una historia significativa en la Copa del Mundo. Sin embargo, este es el equipo que ha marcado apenas 10 goles en 18 partidos en las eliminatorias para el Mundial de la CONMEBOL. Vencieron a Argentina, Brasil y Uruguay para asegurar su lugar en este torneo. Y el USMNT controló el balón el 65 por ciento del tiempo, incluso cuando estuvieron en ventaja durante 83 minutos. Tuvieron 53 toques en el área de Paraguay y sólo permitieron 9 en su propio campo. El veterano de la Major League Soccer, Miguel Almirón, frustró a los oponentes con cinco violaciones de tarjetas amarillas, incluyendo lanzarse mientras buscaba hacer que algo, cualquier cosa, sucediera, incluso ligeramente fuera de las reglas.
“Sabemos que esto es sólo el comienzo”, dijo McKenney. “No queremos celebrar demasiado porque queremos que todo sea normal para nosotros. Nos quedan dos partidos más en el grupo y ojalá podamos continuar con el rendimiento que mostramos hoy y mejorar aún más”.
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