Muchos pilotos de combate famosos son famosos no sólo por su habilidad en el combate aéreo sino también por su capacidad para compartir sus conocimientos con otros. Desafortunadamente, algunos de estos íconos militares fueron víctimas de su propia arrogancia, ignorando sus propios consejos en tiempos críticos. Entre estas figuras de la historia se encuentran el as de la Primera Guerra Mundial, Manfred von Richthofen, y el segundo as estadounidense más importante de la Segunda Guerra Mundial, Thomas B. McGuire Jr. Otro ejemplo notable es Neil Kirby, cuya brillante carrera se vio truncada por un trágico descuido.
Kerby comenzó su carrera militar en 1938 como segundo teniente en la Reserva del Ejército. Su ascenso fue meteórico, alcanzando el rango de capitán en febrero de 1942, mayor en marzo y teniente coronel a finales de noviembre. En octubre de 1942, fue nombrado comandante del 348.º Grupo de Cazas, la primera unidad equipada con el Republic P-47D Thunderbolt, un potente caza monomotor que destaca por sus ocho ametralladoras calibre .50 montadas en las alas.
Los pilotos estadounidenses en el Pacífico Sur favorecieron el Lockheed P-38G Lightning, que se ganó la reputación de ser un avión formidable, mientras que muchos descartaron el P-47 por ser engorroso y carente de la agilidad necesaria para las peleas aéreas contra los hábiles cazas Zero de la Armada japonesa. Contrariamente a esta tendencia, Kearby se convirtió en un firme defensor de Thunderbolt, dedicándose a desarrollar estrategias que maximizaran sus fortalezas y minimizaran sus debilidades.
Bajo el mando de Kirby, el 348.º Grupo de Cazas demostró un valor notable después de llegar a Port Moresby, Papúa Nueva Guinea, el 14 de julio de 1943. Los pilotos se entrenaron intensamente y rápidamente lograron el éxito, el segundo teniente Wilburn C. Henderson lideró el ejemplo de Kilby del 1 de agosto, 3, luego 1,3 contra Kilby el 1 de agosto de 3, y pronto obtuvo sus primeras victorias el 4 de septiembre, derribando un bombardero Mitsubishi G4M junto con uno de sus Cero escoltas. Su desempeño continuó mejorando, lo que resultó en un importante ascenso a coronel el 23 de septiembre, y el 11 de octubre logró la notable hazaña de derribar seis aviones japoneses en sólo quince minutos, acción que le valió la Medalla de Honor del general Douglas MacArthur el 23 de enero de 1944.
El 348.º Grupo de Cazas se estableció como una fuerza formidable bajo el mando de Kearby. El 9 de enero de 1944, había aumentado su número a 21 aviones enemigos, demostrando su capacidad para sobresalir tanto en la cabina como como líder. Después del 12 de noviembre de 1943, el general de división George C. Kearby comenzó a dividir el tiempo volando con su unidad mientras se desempeñaba como oficial de estado mayor en el V Fighter Command bajo las órdenes de Kenny. Esta estrategia fomentó la competencia entre los pilotos, especialmente entre Kirby y otros pilotos as como Richard I. Bong y Tommy McGuire, elevando la moral y haciendo que la Quinta Fuerza Aérea se destacara en los medios.
El 5 de marzo de 1944, Kerby dirigía una misión sobre los aeródromos enemigos en Wewak cuando las cosas dieron un giro trágico. Durante la misión, después de detectar tres bombarderos enemigos Kawasaki Ki-48, decidió retroceder para un segundo intento hacia un objetivo ya comprometido mientras volaba a baja altitud y reduciendo la velocidad del aire. Esta decisión finalmente dio a las fuerzas japonesas la ventaja, lo que provocó que su avión fuera derribado. Los restos de Kearby fueron encontrados en julio de 1947, a sólo 1.800 pies del área objetivo, pero los restos de su avión, apodado “Fiery Ginger IV”, revelaron sólo una parte intacta: el estabilizador vertical estampado con su número de serie.
En reconocimiento a su extraordinario servicio, Kerby recibió dos Estrellas de Plata, cuatro Cruces Voladoras Distinguidas, cinco Medallas Aéreas y un Corazón Púrpura. Su legado sigue vivo; Un edificio en la Base de la Fuerza Aérea Shepherd recibió su nombre en 1959, y en 2010, se descubrieron una placa y una estatua que conmemoran su servicio y sacrificio en Arlington, Texas. Su historia sirve como un relato inspirador y una lección de advertencia en los anales de la historia militar.
