Resulta que Donald Trump está preocupado por el delantero equivocado. En una intervención inusual que arrojó una larga sombra sobre el partido más importante en la historia del fútbol estadounidense, el presidente presionó al jefe de la FIFA, Gianni Infantino, para que permitiera que el suspendido Folarin Balogun se enfrentara a Bélgica.
Su deseo fue concedido pero, al final, poco cambió. Porque durante más de 90 minutos asombrosos y sobrios en Seattle, el delantero belga Charles de Ketelare ayudó a decidir este enfrentamiento de la Copa del Mundo, rompiendo corazones estadounidenses y destrozando los sueños de los coanfitriones en los octavos de final.
De Ketelare anotó dos veces y creó un tercero. Pero los jugadores de Mauricio Pochettino le dieron una mano dura, quienes, después de semanas de promesas y brillantez, produjeron una actuación desastrosa. Fue una gloriosa oportunidad desperdiciada porque Balogun quedó vacío y la defensa estadounidense se desmoronó. Qué final tan triste para unas semanas mágicas.
Hubo mucha simpatía por Romelu Lukaku después de que aprovechó un error defensivo tardío para sellar una victoria por 4-1. Se vio a los jugadores de Bélgica celebrando haciendo el ‘baile de Trump’, pero en las redes sociales, la cuenta oficial de su equipo se burló del presidente publicando ‘al diablo’. ¿En cuanto a Irán? Un portavoz del fútbol dijo: “El mundo entero baila ahora para celebrar la política, una derrota humillante en el fútbol”.
Notable pero no sorprendente. Porque, en medio de todo el caos y la confusión que precedieron a este juego, también había mucha ira. Ira de que Trump se oriente. Furioso porque la FIFA permitió que Balogun jugara con sólo 24 horas de antelación. Las líneas entre política y deportes son ahora más borrosas que en cualquier otro momento de la historia moderna.
Pero eso no es culpa de Balogan ni del resto de jugadores de Pochettino. ¿Quién sabe hasta qué punto les ha afectado la agitación de los últimos días? En absoluto, insiste el capitán Tim Ream. Pero ¿cómo explicar esta actuación?
Charles de Ketelere anotó dos goles en la victoria de Bélgica contra Estados Unidos en el Mundial.
El tercer gol de Bélgica llegó tras un vergonzoso error del portero estadounidense Matt Freese (24).
Folarin Balogun fue nombrado titular después de que la FIFA suspendiera su sanción de un partido
Donald Trump llama a Gianni Infantino para preguntarle sobre la sanción de un partido a Balogan
US Soccer rompió mucho dinero al traer a Pochettino para noches como esta. Ha alimentado el debate sobre lo imposible a lo largo de este Mundial con el mismo mantra de tres palabras: ‘¿Por qué no nosotros?’ Justo cuando Estados Unidos empezaba a soñar, el USMNT colapsó. Fue impactante y confirmó que Estados Unidos aún no había avanzado más allá de esta etapa de la Copa del Mundo desde 2002. El futuro de Pochettino más allá de este verano parece aún más incierto; El dolor de sus jugadores durará mucho tiempo.
Es posible que Infantino, que observa desde asientos elegantes en Seattle con personas como Lauren Sánchez, Jeff Bezos y Markwayne Mullin, no sobreviva al escándalo. De Ketelare aseguró que esta saga del Mundial no escalará, aunque sólo sea por un tiempo. Bélgica se enfrentará a España en cuartos.
Para aquellos que no están familiarizados, una breve cronología: Balogan, el máximo goleador de Estados Unidos en esta Copa Mundial, fue expulsado contra Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final. Parecía una decisión dura, pero las reglas de la FIFA impedían una apelación. Y luego, el domingo, la FIFA anunció de la nada que se había levantado la suspensión de un partido de Balogun. Poco después se supo que Trump había entrado. Y entonces se desató el infierno.
Bélgica estaba indignada, pero después de que la FIFA rechazó su apelación, finalmente se permitió a Balogun jugar horas antes del inicio. Bélgica ha amenazado con emprender acciones legales si el delantero juega. Él lo hizo. Pero no puede evitar que esta generación caiga en la misma trampa que sus predecesores en 2022, 2014, 2010 y su otro Mundial en casa, en 1994.
¿En cambio? De Ketelere anotó dos veces a cada lado de un tiro libre de Malik Tillman, antes de que un error cómico del portero estadounidense Matt Freese le diera a Bélgica el tercer gol y un error de Chris Richards le permitió a Lukaku anotar el cuarto gol al final.
Eso dejó a casi 70.000 fanáticos en Seattle estupefactos y millones de sueños destrozados. En el banquillo, Christian Pulisic, que tuvo problemas antes de sufrir otra lesión, quedó devastado tras su salida. Penny incluso a los pensamientos de su presidente.
Faltando dos horas para el inicio del partido en Seattle, miles de fanáticos estadounidenses comenzaron una marcha lenta y ensordecedora hacia el Lumen Field. Trajeron fuegos, banderas y tambores. Llevaban carteles de John Denver y Folarin Balogun, uno de los cuales tenía una foto del delantero: “Tierra de los libres”.
Jeff Bezos y Lauren Sanchez estuvieron entre la multitud repleta de estrellas en el estadio de Seattle.
Las consolas de Mauricio Pochettino devastaron a Chris Richards tras la derrota en Seattle
De Ketelere celebra tras darle la ventaja a Bélgica en su choque de octavos de final en Seattle
Mientras la procesión avanzaba por Western Avenue, la gente se alineaba en las calles. Otros se reunieron en balcones, puentes y el techo de un estacionamiento. Una figura clave del fútbol estadounidense se detuvo para conversar rápidamente en medio de la enorme multitud. Son inequívocos: la llamada de Trump a Infantino no influyó en la decisión de la FIFA de suspender la sanción de Balogan. Puede que tengan razón. US Soccer lideró la lucha; La FIFA insiste en que sus órganos judiciales son “independientes” y “funcionan de forma autónoma”.
Pero, para entonces, la suerte está echada, las aguas se han enturbiado y este Mundial está sumido en el caos. Mientras los acólitos de la Casa Blanca se apresuraban a darle crédito al presidente, grandes nombres del fútbol expresaron su enojo. El seleccionador belga, Rudi García, comparó la decisión con una broma del Día de los Inocentes, y el padre de Balogan también insistió en que “la política no debería interferir en el deporte” en una entrevista con el Daily Mail.
Gran parte de este disparate podría haberse evitado si las reglas de la FIFA hubieran permitido al USMNT apelar la tarjeta roja de Balogun. ¿O la FIFA acaba de explicar por qué suspendió su sanción?
¿En cambio? Siguió la confusión e Infantino subió al estrado enfrentando acusaciones de interferencia política y favoritismo. Pero, más importante que un hombre y su ridículo dominio del deporte, es que la asombrosa historia queda eclipsada. ¿Qué hicieron Pochettino y sus jugadores para merecerlo? En sus primeros cuatro partidos jugaron brillantemente, atrajeron millones y sentaron las bases para un verano transformador para el fútbol en este país.
El cuestionado presidente de la FIFA, Gianni Infantino, estuvo entre la multitud agotada el lunes por la noche.
Los jugadores de Estados Unidos pululan por el campo para escuchar al técnico Pochettino tras ser expulsado
Luego, sin tener la culpa, se vieron envueltos en el escándalo. Pochettino se ha esforzado por evitar que su equipo se vea arrastrado a la política o a cualquier controversia más amplia. Estaba ganando hasta que Trump levantó el teléfono.
De alguna manera, cuando los dos equipos salieron al campo el lunes por la noche, habían pasado menos de 36 horas desde que Balogun y compañía subieron al autobús del equipo para entrenar, sin saber que se dirigían hacia el ojo de la tormenta.
Para entonces, la atmósfera dentro del campo luminoso había alcanzado el punto de ebullición. Sin embargo, en 10 minutos, mucho ruido y energía desaparecieron de este lugar. El USMNT estaba estancado y eso importaba mucho.
Casi inmediatamente después, Freese tuvo que ser salvado por Timothy Castagne. Entonces Yuri Tielemans perdió una maravillosa oportunidad. Y luego, tres jugadores de USMNT no lograron lidiar con un balón en bucle en su propia área, lo que permitió a Nicholas Raskin recogerlo y colocarlo para De Kettelere. Defender es patético.
Un tiro libre desviado de Malik Tillman puso el nivel de Estados Unidos, sólo para que Bélgica anotara minutos después.
El portero estadounidense Freese reacciona después de que un desastroso error le diera a Bélgica el tercer gol en Seattle
Los jugadores de Pochettino están por todos lados. Estados Unidos tardó media hora en tener una oportunidad. Inevitablemente, Balogun jugó su papel: ganó una falta en un área peligrosa y luego azotó a la multitud. Momentos después, un tiro libre de Tillman batió a Thibaut Courtois.
Su jugada a balón parado contra Bosnia y Herzegovina selló el lugar de Estados Unidos en los octavos de final. Le dio al equipo de Pochettino otro impulso. Por desgracia, a América le quedaban menos de dos minutos antes de que Leandro Trossard rematara de cabeza a De Ketelare para anotar nuevamente.
Pochettino desahogó su frustración pateando botellas de agua cerca del banquillo y poco antes del descanso, el ánimo del técnico no mejoró cuando el balón cayó a pocos metros de Balogan, el delantero disparó por encima del larguero.
Balogun perdió otra oportunidad más tarde. Para entonces, este juego había desaparecido. Pobre congelación. El portero inicialmente hizo bien en recoger el balón largo más allá de De Ketelere.
Pero luego vaciló durante medio segundo más, lo que permitió que el delantero belga desviara el balón hacia Hans Vanaken, quien pasó el balón más allá de Reim y entró en la red desde unos 35 metros. Luego Richards regaló el balón cerca de su propia portería y Lukaku echó sal en las heridas estadounidenses.
