El bache que mató a Andrew Freakley estaba justo en medio de la A5272 en las afueras de Stoke-on-Trent.
Fue aquí, poco después de las cinco de la tarde de un jueves de septiembre, donde este hombre de 43 años, padre de dos hijos, realizó lo que un forense llamó un “adelantamiento simple” en su motocicleta Yamaha.
Freakley, de camino a casa desde el trabajo, hizo un agujero de más de 4 cm de profundidad y casi un metro de ancho y quedó escondido en una zona de la carretera marcada por franjas diagonales.
El forense dijo que el impacto “desestabilizó” su vehículo y “Andy no pudo estabilizarlo”. El Volvo que circulaba en sentido contrario resbaló en la carretera y murió en el acto.
Una investigación realizada la semana pasada reveló que el ayuntamiento estaba al tanto del bache desde hacía al menos cuatro meses. Fue inspeccionado en mayo tras el informe y los automovilistas lo alertaron nuevamente el 11 de septiembre. No se hizo nada para arreglarlo hasta el 8 de octubre, quince días después de la colisión fatal.
La triste verdad es que su muerte fue un accidente esperando a suceder. Como cualquier automovilista le dirá, el estado de las carreteras británicas es una vergüenza nacional.
La AA atendió 613.638 averías relacionadas con baches en 2025, más de 1.631 por día con un coste para los automovilistas de alrededor de £215 millones. El RAC calcula que hay más de un millón, o seis por milla.
Si bien gastamos £1,900 millones de libras al año en repararlos, la acumulación de reparaciones ha alcanzado los £18,600 millones de libras, según Asphalt Industry Alliance.
El motociclista Andrew Freakley, de 43 años y padre de dos hijos, murió después de chocar con un bache y deslizarse en el camino de un vehículo que se aproximaba.
Como cualquier automovilista le dirá, el estado de las carreteras británicas es una vergüenza nacional, escribe el periodista del Daily Mail Guy Adams (en la foto, agachado frente al nuevo Pothole Pro).
JCB inventó el Pothole Pro, que, según afirma, puede reparar baches en una cuarta parte del tiempo y a la mitad del coste que los métodos convencionales.
Mientras tanto, las cifras del Departamento de Transporte que muestran 161 muertes en accidentes causados por “superficies de carreteras deficientes o defectuosas o depósitos de carreteras” entre 2015 y 2025 revelan el coste humano del escándalo. El número de heridos superó los 7.000.
Todo esto me llevó a una cantera en desuso a 25 minutos de Stoke-on-Trent. Aquí, junto a una franja de asfalto picada, me presentaron una máquina que parecía un tractor mejorado.
Según mis anfitriones, esto podría contribuir en gran medida a resolver la creciente crisis de baches en Gran Bretaña.
El Pothole Pro, inventado por JCB, afirma que puede reparar baches en una cuarta parte del tiempo y la mitad del costo que el método tradicional, que involucra un grupo de trabajadores con martillos neumáticos, picos y maleza.
JCB también considera que hace mejor el trabajo.
Para entender por qué, hay que apreciar un hecho simple: la forma en que reparamos la mayoría de las carreteras apenas ha cambiado en 70 años.
En pocas palabras, los agujeros se rellenan con asfalto, que se compacta. Si tienes prisa, “tiras y te vas”: tiras las cosas directamente a los cráteres de la carretera. Es rápido y fácil, pero sólo dura un par de meses.
Un método mejor, pero más lento, es desenterrar el asfalto viejo y crear un agujero rectangular limpio de igual profundidad, que se llena con asfalto caliente y se sella en los bordes. Un equipo experto tarda 20 minutos en cavar un hoyo. Estas soluciones pueden durar años.
Muchas reparaciones solían hacerse de la manera correcta, pero hoy en día no hay tiempo. Con más de 33 millones de vehículos en las carreteras británicas, en comparación con los 2,5 millones de principios de los años cincuenta, el número de baches que necesitan reparación cada año ha seguido aumentando durante décadas.
Una reciente combinación de factores ha exacerbado la crisis, desde la popularidad de los coches eléctricos (más pesados que la gasolina y el diésel) hasta los inviernos fríos y húmedos en los que el agua se filtra en las superficies de las carreteras antes de congelarse y expandirse. Covid llegó cuando las reparaciones quedaron en suspenso.
Freakley adelantó a una furgoneta que se estrelló contra un bache de un metro cuadrado en las afueras de Stoke-on-Trent.
La AA ha atendido 613.638 averías relacionadas con baches en 2025, más de 1.631 por día con un coste para los automovilistas de alrededor de £215 millones (en la foto de un bache enorme en Staffordshire).
En los últimos dos años, muchos ayuntamientos, que están obligados por ley a gastar más en asistencia social, han recortado los presupuestos para carreteras y aumentado los impuestos.
En la oposición, el Partido Laborista de Sir Keir Stormer ha retratado los baches como un símbolo de decadencia cívica, afirmando que hay 100 veces más cráteres en las carreteras británicas que en la luna.
Esta semana, la líder conservadora Chemie Badenoch lanzó la campaña electoral local de su partido con un truco similar: lanzar un plan de ‘patrulla de baches’ de £112 millones, mientras estaba sentada en un profesional de baches.
Si bien uno podría pensar que los políticos de alto vicio están ofreciendo soluciones a los males del mundo, es difícil no dejarse engañar por la máquina de 250.000 libras esterlinas en acción.
En primer lugar, se baja una rueda de cableado con 86 dientes hasta una zona de asfalto dañada, cortando una parte de la superficie en segundos.
Luego, una cortadora parecida a una guillotina recorta los bordes y crea un rectángulo perfecto.
Finalmente, cepillos giratorios y chorros de agua limpian la suciedad dejando un agujero perfecto. El proceso dura cuatro minutos. Pathol Pro puede acercarse al siguiente hoyo a 40 km/h mientras el resto del equipo completa la reparación.
Es ruidoso, pero ultraeficiente. Y su verdadero efecto se ve mejor en la naturaleza: en las carreteras donde corta el asfalto.
En el distrito londinense de Harrow, que empezó a utilizar Pathol Pros en 2024, las reparaciones anuales han aumentado de 1.700 a 7.000, explicó Ben Rading, director de ventas de JCB. En Escocia, donde dos tercios lo utilizan, Midlothian pretende reparar 1.000 baches cada seis meses, pero “lo consigue en la mitad de tiempo”.
Esta innovación es normal en la empresa familiar británica JCB, que surgió del garaje de su fundador Joseph Cyril Bamford, el ingeniero que inventó la primera retroexcavadora y el primer manipulador telescópico del mundo en los años de la posguerra, lanzando un imperio que ahora emplea a 20.000 personas en el Reino Unido.
De hecho, Pathol Pro debe su creación a Lord (Anthony) Bamford, hijo de Joseph. Cansado de encontrar baches mientras deambulaba por sus Cotswolds natales durante Covid, ordenó a su personal que encontrara una solución.
Hoy en día, JCB considera que los ayuntamientos que las compran o alquilan pueden recuperar su inversión en mucho menos tiempo, gracias a las menores reclamaciones de indemnización de los conductores enojados y, en parte, al número constante de baches que solucionan sus máquinas.
Sin embargo, no todas las autoridades locales están interesadas en este dispositivo. Y esto conduce a un crudo escándalo político.
Como sabe cualquiera que tenga un puesto de gobierno, los consejos no son centros de eficiencia. De los 153 departamentos de carreteras de Inglaterra, alrededor del 62 por ciento subcontrata el mantenimiento de las carreteras. Muchos de estos lucrativos contratos a largo plazo no ofrecen incentivos para que los contratistas se desempeñen de manera más eficiente.
La líder conservadora Kemi Badenoch lanzó la campaña electoral local de su partido esta semana con un plan de ‘patrulla de baches’ de £112 millones (la Sra. Badenoch fue fotografiada reparando un bache en West Midlands el miércoles).
La Sra. Badenoch afirmó: “Los trabajadores están en guerra con los conductores por su primer aumento del impuesto sobre el combustible en 15 años y su inacción ante los baches”.
Eso los hace reacios a invertir en productos como Pothole Pro. Aunque ha sido aprobado en Europa, EE. UU. y Australia desde que salió de la línea de producción por primera vez en 2021, no se encuentra entre un grupo de consejos en nuestro propio país.
“Traza una línea desde Leeds hasta Liverpool y verás que en Inglaterra, la mayoría de los ayuntamientos al sur de esa línea subcontratan la reparación de baches a grandes empresas”, dice Roding. “Estos podrían ser contratos de 20 años, lo que daría pocos incentivos para priorizar las reparaciones a largo plazo sobre algunas soluciones rápidas y temporales”.
Según algunas autoridades, los contratistas ganan una cantidad fija a una “tarifa diaria”, independientemente de cuántas reparaciones realicen o del nivel que realicen.
“En algunas partes del país, los ayuntamientos se sienten impotentes para modificar la forma en que realizan las reparaciones”, añade Roding. ‘No debería ser así. Con los presupuestos bajo presión, ningún ayuntamiento o contratista en la industria de carreteras debería querer desperdiciar el dinero de los contribuyentes en reparaciones temporales.
Da la casualidad de que tengo experiencia de primera mano al respecto. Mi casa, en Monmouthshire, administrado por los laboristas, está en una carretera rural tan llena de baches que nuestro periódico local publicó una historia comparándola con la superficie de la luna.
Las cifras del consejo muestran que se reportaron más de 3204 baches en 2024, frente a 706 antes de la pandemia.
Entre los automovilistas afectados por la tendencia se encontraba el concejal conservador Tony Keir, a cuyo coche se le reventaron dos neumáticos. Después de pagar £500 para arreglarlos, en 2023 se propuso solucionar el problema obteniendo un préstamo de un Pothole Pro de JCB. Después de que expiró el préstamo, el ayuntamiento decidió no comprar ni alquilar una máquina y optó por dejar que las carreteras se deterioraran.
Poco después, en una reunión del consejo, Keir pidió a Katrin Mabie, miembro del gabinete laborista para carreteras, que explicara por qué se negaba a invertir en la máquina. Le dijeron: “No estoy del todo seguro de que sea apropiado que usted promocione un producto en particular”.
Monmouthshire (cuyos 95.000 residentes han tenido que pagar recientemente un aumento anual del impuesto municipal de alrededor del 6 por ciento) continúa llevando a cabo reparaciones inmediatas en sus deterioradas carreteras. Hicieron mucho en mi camino hacia la ‘Superficie de la Luna’, pero fracasaron en dos meses.
“No soy un vendedor a comisión para JCB”, dijo Kayer en ese momento. ‘No estoy sentado atrás disparando desde el margen. Estoy buscando formas de hacer cambios ya que la calidad de las reparaciones es mala.’
En otras partes del Reino Unido, las máquinas condujeron a la obtención de puntos políticos, ya que Lord Bamford era un par conservador que donaba dinero a los conservadores y a los reformistas.
Eso no ha impedido que los consejos laboristas en Escocia, como Flint o el SNP, utilicen Pothole Pro, y la decisión del consejo de invertir en uno en Gloucestershire en 2024 fue un gran golpe para el demócrata liberal David Willingham.
Dijo: “Dado que JCB ha donado miles de libras al Partido Conservador, incluidas donaciones en Cheltenham, ¿podemos auditar esto adecuadamente por razones de probidad?”
El señor Willingham probablemente estaría más feliz si las carreteras todavía estuvieran parcheadas con picos y maleza. Gracias al rechazo de sus colegas del gobierno local, todavía existen muchos rincones del Reino Unido.
Pero ya existe una gran máquina británica que puede solucionar baches como el que mató a Andrew Freakley. Cuanto antes llegue a nuestras carreteras, mejor.
