A medida que los centros de datos continúan expandiéndose en Georgia, los reguladores de servicios públicos enfrentan una decisión importante con respecto a la propuesta de Georgia Power Co. de invertir más de $15 mil millones con el objetivo de expandir su capacidad de energía en un 50% durante los próximos seis años. Esta implementación está destinada principalmente a satisfacer las necesidades de energía de los desarrolladores emergentes de inteligencia artificial. Georgia Power, una importante filial de Southern Co., con sede en Atlanta, argumentó que la construcción propuesta no sólo estimularía la economía del estado sino que también posicionaría a Georgia como una fuerza que contribuye a la economía digital global.
En una declaración reciente, Georgia Power enfatizó la necesidad de su iniciativa, citando una afluencia de empresas ansiosas por establecer operaciones en el estado. Los funcionarios enfatizaron que aprovechar esta oportunidad de crecimiento es crucial ya que existen enormes demandas de energía a través de contratos firmados o negociaciones intensas.
Sin embargo, el aumento de los precios de la electricidad se ha convertido en un tema político polémico en Georgia y en todo el país. Existe una notable oposición popular al crecimiento de los centros de datos, alimentada por la preocupación de que los clientes cotidianos terminen subsidiando las enormes necesidades de energía de los gigantes tecnológicos. Charles Hua, director ejecutivo de Powerlines, una organización sin fines de lucro que aboga por una mayor participación pública en la regulación de los servicios públicos, sostiene que la situación de Georgia refleja una tendencia nacional más amplia en la que la demanda y los precios de la electricidad están aumentando a un ritmo sin precedentes.
Los costos de energía han jugado un papel clave en las recientes elecciones para gobernador en centros de datos como Nueva Jersey y Virginia. En Carolina del Norte, el gobernador demócrata Josh Stein ha expresado preocupaciones similares al oponerse al aumento de tarifas del 15% propuesto por Duke Energy para dos de sus servicios públicos. En Georgia, la Comisión de Servicios Públicos, formada principalmente por republicanos electos, está preparada para tomar una decisión importante sobre la propuesta de Georgia Power poco después de que los votantes expresaran recientemente su descontento con el liderazgo del Partido Republicano al elegir a dos demócratas para la comisión. Estos miembros recién elegidos han hecho campaña contra los múltiples aumentos de tasas otorgados por los comisionados en los últimos años, a pesar de haber acordado un congelamiento de tasas por tres años a principios de este año.
La comisión celebrará audiencias la próxima semana y la votación final está prevista para el 19 de diciembre. Sin embargo, los dos nuevos comisionados demócratas no asumirán sus cargos hasta enero, lo que genera preocupación entre los grupos de oposición sobre el momento de la decisión. Brionte McCorkle, de Georgia Conservation Voters, expresó su frustración ante la perspectiva de acelerar la propuesta de la comisión antes de que los nuevos miembros presten juramento, considerándola como ignorar el sentimiento de los votantes.
Georgia Power predice el crecimiento más significativo en la demanda de electricidad en la nación fuera de Texas durante los próximos cinco años, con estimaciones que predicen un aumento de 10.000 megavatios (el equivalente a electricidad suficiente para alimentar a 4 millones de hogares), de los cuales el 80% está destinado a centros de datos. La estimación se sumaría a los 3.000 megavatios aprobados por la comisión en 2024 después de una solicitud inusual de mitad de ciclo por parte de Georgia Power.
La cuestión principal es si los pronósticos de demanda de Georgia Power son precisos y cuáles son las implicaciones para los contribuyentes si los clientes del centro de datos previstos no se materializan. Las normas recientes aprobadas por los comisionados están diseñadas para garantizar que los centros de datos sean responsables de cubrir los costos de construcción de nuevas instalaciones y líneas de transmisión, aunque se teme que una construcción excesiva pueda poner a otros usuarios bajo cargas financieras significativas.
Las consecuencias de esta situación dependen de las afirmaciones de Georgia Power de que los nuevos clientes pueden reducir los costos con el tiempo. Sin embargo, todavía existe la preocupación de que no atraer a esos clientes pueda generar facturas más altas para los clientes habituales. Si bien las estimaciones de costos de Georgia Power son complejas e incluyen factores financieros no revelados, el precio estimado de $15 mil millones cubre sólo una parte de la construcción de nueva capacidad, excluyendo los costos de endeudamiento adicionales.
El personal de la Comisión de Servicio Público indicó que para 2031, Georgia Power necesitaría $3.4 mil millones adicionales en ingresos anuales, lo que se traduciría en alrededor de $20 por mes para los clientes residenciales. Georgia Power cuestionó la estimación, argumentando que los clientes de los centros de datos recibirían pagos por adelantado y garantías a largo plazo que protegen a los clientes residenciales y de pequeñas empresas de los crecientes costos asociados con estos desarrollos.
El personal sugirió que la comisión apruebe aumentos de capacidad sólo después de que los centros de datos firmen los contratos, enfatizando que no deberían realizarse inversiones significativas sin compromisos firmes de estos nuevos clientes. Por el contrario, Georgia Power sostiene que tales recomendaciones podrían obstaculizar su capacidad para atraer centros de datos y obstaculizar el desarrollo económico general.
A medida que se acerca la votación de diciembre, es posible que surja una resolución mediante negociaciones entre Georgia Power y el personal de la comisión. Defensores como McCorkle han subrayado la importancia de priorizar la protección del consumidor en cualquier acuerdo que finalmente se alcance, advirtiendo contra los ciudadanos comunes y corrientes que soportan costos que benefician a grandes empresas como Meta y Amazon.
