Aparte del grito ocasional de un niño, el recinto de cocodrilos del Zoológico de Johnson es generalmente tranquilo.
Todo lo relacionado con estas bestias prehistóricas exige respeto y hace que los visitantes hablen en tono catedralicio con un ligero asombro.
El jueves, a la hora del almuerzo, pequeños grupos miraban por encima de una barrera metálica (no del tipo que separa a las multitudes de las celebridades de la alfombra roja) en un foso a 15 pies debajo de una pasarela elevada en un granero reconvertido.
Pero algo sucedió poco después de la 1 de la tarde en el zoológico cerca de Huntingdon, Cambridgeshire, que tuvo el efecto de ralentizar el tiempo y detener la corriente. Algo es inusualmente aterrador.
De repente, un niño de tres años se encuentra en una piscina poco profunda del recinto. Es más, los cocodrilos que había estado observando con entusiasmo momentos antes ahora lo miraban fijamente, deslizándose entre la vegetación tropical en su dirección.
Olvídese de la pesadilla de todo padre: ¿quién incluiría esto entre sus peores temores?
Algunos de los que estuvieron allí recuerdan una sensación momentánea de confusión. ¿Qué vieron exactamente? ¿Cómo cayó el niño? No parecía posible.
No fue inmediatamente obvio para todos que el niño se había caído. La realidad es aún más oscura. Un hombre con dificultades de aprendizaje supuestamente lo levantó y lo arrojó por encima de una barrera de 4 pies. Se cree que el niño aterrizó sobre el cemento antes de entrar al agua.
Imagen: Granja de cocodrilos de Johnson en Old Hurst, Cambridgeshire, donde un niño de tres años se encuentra en estado crítico después de haber sido mutilado por un cocodrilo (imagen de archivo)
El propietario del zoológico, Andy, y su esposa Tracey, aparecen en la foto transportando un cocodrilo de 400 libras en 2009.
De repente, la silenciosa incredulidad dio paso al pánico. Un puñetazo gritó. Un gemido largo y agudo, dijo un testigo, “nunca lo olvidaremos”. Súplicas desesperadas para que alguien haga algo. Y rápido. A estas alturas esto se ha convertido en un espectáculo de terror. Uno o más cocodrilos comenzaron a atacar a los niños.
Afortunadamente, alguien hizo algo. Tracey, esposa del dueño del zoológico Andrew Johnson, celebró el nacimiento de su primer nieto días antes.
Sin dudarlo, la señora Johnson, de 55 años, descrita ayer por un amigo como una “heroína especial, fuerte y pasada de moda”, se subió al corral, se acercó al niño y se abalanzó para “llevarlo a un lugar seguro”.
Se cree que escapó por la salida de los guardianes.
Chris Newman, director del Centro Nacional para el Bienestar de los Reptiles, dijo: “Sus acciones fueron nada menos que lo que esperaría de ella. Ella es una mujer increíble. Fue algo muy valiente de hacer”.
Ayer, el niño se encontraba en estado crítico pero estable en el Hospital Addenbrookes de Cambridge. Se cree que sus heridas incluyen una fractura de brazo y abdomen.
Un hombre de 30 años, que fue detenido en el lugar, quedó en libertad bajo fianza hasta el 18 de septiembre tras ser evaluado como “no apto para una entrevista”.
Se cree que se encuentra en una gira organizada con otros adultos vulnerables y al menos dos cuidadores.
Imagen: Un cocodrilo en su recinto en el zoológico Johnson’s of Old Hurst en Cambridgeshire
Es probable que las preguntas sobre su supervisión (y si el zoológico es un buen lugar para visitar) se resuelvan rápidamente. El lugareño dijo: “El cuidador no lo estaba mirando en ese momento”.
Newman dijo que al principio no sabía que la señora Johnson había arriesgado su vida. Después de enterarse de su misión de rescate, le envió un mensaje que decía: “Asegúrate de que esté bien y que no esté herida de ninguna manera”.
Él dijo: ‘Ella está bien… Conozco muy bien el zoológico. He estado allí muchas veces.
“Este es un sitio fantástico donde la seguridad es primordial”.
Ni Andrew ni Tracy, que tienen hijos gemelos, se hacen ilusiones sobre los peligros que representan los cocodrilos. No tienen relaciones especiales entre cuidador y animal. No funciona con estos organismos. Irónicamente, les pusieron lindos nombres como Cuddles y Romeo.
La amenaza es evidente en el sitio web del zoológico, que habla del “sigilo y precisión” de los reptiles y de sus “reflejos ultrarrápidos”, y de cómo capturan a sus presas con una velocidad asombrosa. “Su sorprendente agilidad puede tomar por sorpresa incluso a porteros experimentados”, dice.
En otras palabras, salvar al niño fue asombroso.
Ayer, la Sra. Johnson fue vista en el zoológico luciendo pensativa y sosteniendo un ramo de flores. El primero de muchos, sin duda.
Otra amiga suya, que se llamó Callie, dijo que la señora Johnson nunca pensó dos veces antes de ponerse en peligro para salvar a un niño. “Tracy y Andy están pasando por un infierno ahora mismo”, añadió.
‘Acaban de convertirse en abuelos y tuvieron su primer nieto. Así que estoy seguro de que lo sienten por los padres y por ese niño. Los conozco desde hace muchos años. No tengo nada malo que decir sobre ellos. Simplemente ayudan a todos. Son desinteresados.’
Johnson quedó fascinado con los cocodrilos por primera vez en un viaje a Florida y adoptó varios de un coleccionista privado.
Ahora se dice que el zoológico tiene una colección de alrededor de 50 cocodrilos y caimanes, que se utilizan principalmente como una forma ecológica de deshacerse del ganado muerto. Su hogar tropical, un granero reconvertido, es hogar de caimanes americanos, caimanes de hocico ancho, caimanes enanos de Cuvier, cocodrilos de Morelet, cocodrilos del Nilo, cocodrilos de agua salada, cocodrilos siameses, caimanes de anteojos y enanos de África occidental.
La más grande de estas especies es el cocodrilo de agua salada, que se encuentra entre India y Australia y puede alcanzar 20 pies de largo y pesar 3300 libras, el peso de un Ford Focus. El señor Johnson dijo una vez: “La mejor manera de generar confianza en ellos no es ponerse de pie y parecer que eres el jefe, sino ponerse a su nivel y trabajar con ellos”.
Johnsons, como se le conocía, era descrito como un negocio agrícola en el pueblo de Old Hurst con carnicería, tienda agrícola, salón de té, asador y zoológico de mascotas.
Cuando comenzó como una granja de cocodrilos hace 20 años, se consideró una curiosidad. Criar criaturas tan exóticas en el corazón de Inglaterra (de hecho, en un pueblo donde vivía Oliver Cromwell en Huntingdon, un joven viajero) parecía absurdo para algunos.
Sin embargo, los lugareños no pusieron objeciones y el Consejo del Distrito de Huntingdonshire otorgó al Sr. Johnson una licencia para tener animales bajo la Ley de Animales Salvajes Peligrosos.
Andrew Johnson de Johnsons en Old Hurst, donde tienen un recinto tropical con cocodrilos, serpientes y otras criaturas.
En ese momento, Johnson dijo que “desconfiaba” de ellos porque había sido mordido por un pequeño cocodrilo. “Estamos aprendiendo por prueba y error”, afirmó. “Lo principal es que nunca pierdas el contacto visual con ellos”.
Ayer, el zoológico dijo en un comunicado: ‘Nuestros pensamientos y oraciones están con el niño y su familia. En cuanto a la familia, nuestra casa tropical permanecerá cerrada hasta nuevo aviso. El resto del sitio permanecerá abierto.’
Charlotte Lowe, de 52 años, concejal de distrito y condado que vive cerca, dijo que el zoológico tenía “muy buena reputación” a nivel local y que el propietario era considerado un “pilar de la comunidad”.
Dijo que siempre se sintió segura en el zoológico: ‘Tienen la protección adecuada. No sé cómo pasó. Es una lástima.’
En 2021, el zoológico apareció en Tiger Kings de Gran Bretaña: On the Trail de ITV con Ross Kemp. Y hace unos meses el rapero Fekki incluyó a Zoo en su programa de YouTube Hood 2 Farm, en el que conoce a otros agricultores.
El músico se mudó del sur de Londres a Cambridgeshire después del cierre.
En su película, Johnson le muestra el mismo recinto donde el niño fue atacado y, señalando su codo, un cocodrilo le advierte en tono de broma: “Aquí viene tu mano”.
Mientras alimentaba a los cocodrilos, el señor Johnson advirtió a Fecchi: “Esa es la diferencia con un caimán: puedes confiar en ellos”.
Fekki respondió: ‘¿Cocodrilo? ¿Pueden venir por mí? Creen que soy el gran plato, ¿no?
Johnson respondió: ‘¡Sí! Llegarán a tu mano aquí.’
En otro vídeo de YouTube, Johnson dijo que maneja a los cocodrilos usando una “tabla para cerdos”, una barrera o escudo portátil utilizado por los granjeros para mover a los cerdos.
En la imagen, está en un recinto de cocodrilos, sentado sobre un gran tronco, con los codos sobre las rodillas e inclinado hacia adelante.
La policía de Johnson’s en Old Hurst, Huntingdon, donde un niño de tres años fue trasladado al hospital con heridas graves el jueves después de terminar en un recinto de cocodrilos.
“Cuando manejamos cocodrilos, utilizamos principalmente la tabla de cerdo, y la idea es que si te sientas así (mueve la tabla hacia un lado y le golpea la pierna), él te agarrará la pierna y te arrastrará hacia adentro. Y si la tabla está al frente, se eliminan tanto el punto de golpe como el punto de agarre.
La inspectora detective Verity McCann, de la policía de Cambridgeshire, dijo ayer: “Nuestras investigaciones continúan mientras seguimos entendiendo las circunstancias que rodearon este trágico incidente. Nuestros pensamientos están con el niño y su familia y los oficiales especializados continúan apoyándolos en este momento difícil.’
El incidente tiene ecos del incidente de 2019 en la galería de arte Tate Modern de Londres en el que un turista francés de seis años fue arrojado desde una plataforma de observación al aire libre. Aunque sobrevivió a la caída de 100 pies, sufrió lesiones que le cambiaron la vida.
Jonty Bravery, autista de 17 años, fue sentenciado en 2020 a un mínimo de 15 años de prisión por intento de asesinato y se encuentra recluido en el Hospital Psiquiátrico de Alta Seguridad Broadmoor en Berkshire.
Informes adicionales: Olivia Christie y Martin Robinson
