Ian Douglas-Hamilton, un destacado científico británico mejor conocido por su trabajo innovador sobre el comportamiento de los elefantes africanos, murió a la edad de 83 años, dejando un legado significativo en la conservación de la vida silvestre. Su pasión por los elefantes africanos comenzó en 1965, cuando, recién llegado de Oxford con una licenciatura en zoología y una licencia de piloto, se embarcó en un ambicioso proyecto para abordar la sobrepoblación de elefantes en el Parque Nacional del Lago Manyara en Tanzania.
A la temprana edad de 23 años, Douglas-Hamilton instaló un campamento entre la vibrante vida silvestre del parque y aprendió a identificar elefantes individuales para realizar el primer estudio sistemático de su comportamiento en la naturaleza. Sus visitas no estuvieron exentas de peligro; A menudo tenía interacciones agresivas con los elefantes, incluidas experiencias cercanas a la muerte en las que tenía que trepar a los árboles para escapar de ellos. A pesar de estos desafíos, se gana la confianza de los elefantes respetando su naturaleza salvaje.
Fue durante su estancia en Manyara que conoció a Oriya Roko, quien más tarde se convirtió en su esposa. Su amor floreció a la sombra de los majestuosos elefantes, y la pareja documentó su historia en el bestseller “Entre los elefantes”, publicado en 1975, que incluye las impresionantes fotografías de Oriya.
La comprensión de Douglas-Hamilton sobre las estructuras sociales de los elefantes lo llevó a comprender sus patrones migratorios, que eran esenciales para su conservación. Sin embargo, el alarmante aumento de la caza furtiva de marfil pronto desvió su atención. Desde 1969, el precio del marfil ha aumentado, convirtiéndolo en un producto lucrativo y provocando una devastadora disminución de las poblaciones de elefantes, de casi 1,3 millones a sólo 600.000 en una década.
Reconociendo la urgente necesidad de actuar, lanzó reconocimientos aéreos en toda África para revelar el alcance de la crisis de la caza furtiva, que consideró “la mayor tragedia animal de este siglo”. Sus esfuerzos atrajeron la atención internacional, particularmente durante su mandato como jefe de guardia honorario en Uganda, donde implementó patrullas para combatir a los cazadores furtivos.
El trabajo de Douglas-Hamilton fue fundamental en la lucha contra el comercio de marfil. En un dramático acto público en julio de 1989, el presidente de Kenia, Daniel Arap Moi, quemó una pila de marfil de 12 toneladas e hizo una audaz declaración contra la caza furtiva. Esta apasionada defensa ayudó a convencer a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) de prohibir el comercio internacional de marfil en 1990, que proporciona medios de vida vitales para muchas poblaciones de elefantes.
A pesar de los desafíos actuales, la prohibición supuso alivio para las manadas menguantes y, en 1993, Douglas-Hamilton fundó Save the Elephants en el norte de Kenia. La organización trabaja para fomentar la coexistencia entre elefantes y comunidades locales mientras utiliza técnicas de seguimiento innovadoras mediante collares GPS para comprender y proteger mejor a estas majestuosas criaturas.
Ian Douglas-Hamilton nació en Wiltshire en un clan con una destacada formación militar. Recibió su educación en Gordonston School y Oriel College, Oxford. Su profunda pasión por la vida silvestre lo llevó a Kenia, donde tuvo un profundo impacto en los esfuerzos de conservación.
En uno de sus muchos encuentros cercanos, Douglas-Hamilton sobrevivió a una carga mortal de un elefante en 2008, lo que demuestra su resiliencia y compromiso con su trabajo. Al final, a pesar de los esfuerzos por salvarlo, fue una trágica picadura de abeja la que provocó su muerte prematura.
Le sobreviven su esposa Oriya, sus hijas Saba y Dudu y seis nietos. Sus contribuciones al estudio de los elefantes y la conservación de la vida silvestre continúan inspirando a generaciones de científicos y defensores en todo el mundo.
