Los investigadores de la Universidad del Norte de Arizona (NAU) son pioneros en un nuevo enfoque para la detección temprana y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, impulsado por conocimientos innovadores sobre el metabolismo cerebral. La investigación, dirigida por el profesor asistente Travis Gibbons en el Departamento de Ciencias Biológicas, se centra en el papel fundamental de la glucosa, la principal fuente de energía del cerebro.
Gibbons compara el cerebro con un músculo que necesita un suministro constante de combustible para funcionar eficazmente y dice: “Un cerebro sano es codicioso; quema glucosa rápidamente”. Por el contrario, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una reducción significativa del metabolismo cerebral, lo que puede servir como alerta temprana de la aparición de la enfermedad.
Tradicionalmente, medir el metabolismo de la glucosa en el cerebro ha enfrentado importantes desafíos debido a su impracticabilidad. Los métodos anteriores requerían procedimientos invasivos, como insertar catéteres en las venas del cuello del paciente para recolectar la sangre que salía del cerebro. Estos métodos de muestreo invasivos no son prácticos para evaluaciones de rutina.
Para superar este obstáculo, Gibbons y su equipo están explorando una alternativa no invasiva utilizando kits disponibles comercialmente que pueden aislar y analizar microvesículas en el torrente sanguíneo. Estas microvesículas se originan en neuronas del cerebro y actúan como portadoras de información esencial relacionada con la actividad cerebral. Gibbons describe estas microvesículas como mensajeros que pueden entregar una “carga” valiosa, haciendo de la evaluación una forma menos invasiva de biopsia cerebral.
Aunque este método aún está en desarrollo, su potencial para cambiar la detección y el seguimiento de la enfermedad de Alzheimer es significativo. Gibbons enfatizó que el flujo de trabajo de la investigación es preciso y requiere paciencia, pero los beneficios previstos podrían revolucionar la atención de las personas con riesgo de padecer Alzheimer.
En investigaciones anteriores, Gibbons y su equipo experimentaron con la administración de insulina permitiendo que el cerebro la absorbiera mejor en comparación con las inyecciones tradicionales. Analizaron muestras de sangre en busca de biomarcadores que indicaran una mayor neuroplasticidad. El presente estudio tiene como objetivo encontrar biomarcadores similares en microvesículas.
La investigación se completará en fases claramente definidas, comenzando con la validación en participantes sanos antes de pasar a personas con deterioro cognitivo leve y Alzheimer. El objetivo de Gibbons era investigar si los cambios en el metabolismo de la glucosa podrían servir como indicadores para controlar la progresión de la enfermedad.
“Medir la función cerebral es difícil, pero cada vez somos más expertos en interrogar la función cerebral a través de biomarcadores”, comentó Gibbons. Expresó optimismo en que los avances futuros podrían permitir medidas proactivas para proteger la salud del cerebro, similares a las estrategias preventivas utilizadas para la salud cardiovascular, como el ejercicio y la nutrición, reduciendo en última instancia las presiones sociales asociadas con el envejecimiento de la población.
K. Riley Conner, Ph.D., junto con Emily Cope, Profesora Asociada de Ciencias Biológicas de Gibbons en NAU y co-miembro del Consorcio de Alzheimer de Arizona (AAC). estudiante y Philip Ainslie, profesor del Centro de Salud Cardíaca, Pulmonar y Vascular de la Universidad de Columbia Británica. Juntos, se esfuerzan por aumentar la conciencia sobre el Alzheimer y mejorar los resultados para las personas afectadas y sus familias.
