Como parte de sus continuos esfuerzos de modernización para mantener operativo el bombardero B-52 para 2050, la Fuerza Aérea de EE. UU. ha dado un importante paso adelante al comprar el primer B-52 equipado con el nuevo radar APQ-188 AESA. El avión se encuentra actualmente en pruebas y evaluación en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. La mejora, confirmada por Boeing, un actor clave en el esfuerzo, marca un hito importante para el programa B-52, y los pilotos de la 412.a Ala de Pruebas realizarán las próximas evaluaciones.
El vicepresidente de Boeing Bombers, Troy Dawson, destacó la importancia del nuevo sistema de radar. Señaló que esto aumentaría drásticamente la efectividad de la misión del B-52 al mejorar el conocimiento de la situación, acelerar la ubicación del objetivo y mejorar la capacidad de supervivencia de la tripulación en entornos aéreos conflictivos. Esta fase inicial se centra en sentar una base sólida para una iniciativa más amplia de modernización de radares.
El radar APQ-188 ya ha completado con éxito una serie de pruebas en tierra en las instalaciones de Boeing en San Antonio, Texas. Una vez completada la evaluación del rendimiento aéreo del avión, los datos recopilados serán fundamentales para facilitar la modernización de los 76 bombarderos B-52. Esta actualización incluye mejoras significativas, incluida la integración de sensores y procesadores avanzados asociados con el nuevo sistema de radar, así como la instalación de pantallas táctiles de alta definición de 8×20 pulgadas para reemplazar las pantallas de navegación y radar existentes. Las mejoras adicionales incluyen un sistema de refrigeración líquida más eficiente para el radar y un sistema de calefacción que utiliza aire purgado del motor, adaptando la aeronave para operaciones en climas extremadamente fríos.
La modernización del B-52 fue más allá de las mejoras del radar. Los sistemas de propulsión también se actualizarán con nuevos motores Rolls-Royce F130 destinados a reemplazar los antiguos modelos Pratt & Whitney TF33-P-3/103 utilizados actualmente por la variante B-52H. Sin embargo, esta actualización en particular ha enfrentado contratiempos, y la Revisión Crítica del Diseño (CDR) ahora se pospuso para el próximo año debido a problemas identificados con el diseño del sistema de entrada.
A pesar de estos desafíos, la Fuerza Aérea de EE. UU. es optimista acerca de alcanzar la Capacidad Operativa Inicial (COI) para 2033. Los planes actuales indican que la producción inicial comenzará en 2028, y se espera que para entonces se completen dos aviones de prueba. Además, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) ha resaltado la importancia de incorporar modelos digitales al programa. La iniciativa tiene como objetivo proporcionar una fuente de datos en tiempo real que conecte a los fabricantes con los supervisores de desarrollo, algo que Boeing encuentra complicado dada la importante edad del B-52.
