Seis aviones de guerra electrónica EA-18G Growler de la Armada de los Estados Unidos están desplegados en la antigua Base Naval Roosevelt Rhodes en Puerto Rico como parte de la Operación Esfera Sur. Representa una expansión significativa de las capacidades militares estadounidenses en el Caribe, en medio de recientes desarrollos estratégicos que mejorarán la presencia aérea y naval del país en la región.
Los EA-18G Growlers están equipados para suprimir las defensas aéreas enemigas y realizar misiones de guerra electrónica. Su despliegue en Puerto Rico los convertirá en activos críticos para las operaciones aéreas en curso, que incluyen penetrar o neutralizar sistemas de defensa aérea. Esta capacidad es vital para proteger las plataformas de ataque y garantizar enfrentamientos exitosos utilizando armas guiadas lanzadas más allá del alcance de las defensas enemigas.
Estos aviones desempeñan funciones versátiles, proporcionando cobertura electrónica durante la inserción y extracción de fuerzas de operaciones especiales, realizando misiones de búsqueda y rescate de combate y apoyando operaciones aéreas complejas. En particular, el contexto venezolano subraya la importancia de sus capacidades, ya que la región está protegida por una compleja red de defensa aérea que los planificadores militares estadounidenses deben considerar en futuras operaciones.
El despliegue de Growlers comenzó a principios de diciembre, cuando la inteligencia de fuente abierta indicó que aviones de reabastecimiento de combustible de la Fuerza Aérea de EE. UU. estaban trasladando Growlers desde la Estación Aeronaval de Whidbey Island en el estado de Washington hacia el Caribe. Las redes sociales pronto mostraron videos de los aviones aterrizando en Roosevelt Roads, confirmando su identidad como parte del Escuadrón de Ataque Electrónico VAQ-132.
Entre los aviones desplegados, algunos están equipados con cápsulas de guerra electrónica AN/ALQ-249(V)1 Next Generation Jammer – Mid Band (NGJ-MB), mientras que otros todavía utilizan los sistemas AN/ALQ-99 más antiguos. Esta mezcla describe la fase de transición entre los dos sistemas. El Director de la Oficina del Pentágono dijo que el NGJ-MB ofrece capacidades de interferencia significativamente mejoradas con mayor potencia y alcance en comparación con el AN/ALQ-99, así como un enfoque en contrarrestar las amenazas de radiofrecuencia.
Además, los Growlers son capaces de recopilar inteligencia electrónica crítica, que es fundamental para mapear redes de defensa aérea y desarrollar órdenes de batalla electrónicas, elementos críticos para planificar futuras operaciones militares.
Además, el EA-18G puede desplegar misiles antirradiación AGM-88 para apuntar directamente a radares y sistemas de defensa aérea, y puede transportar misiles AIM-120 AMRAAM para autodefensa. Si bien estas capacidades pueden no correlacionarse directamente con el enfoque antinarcóticos de la Operación Esfera Sur, que apunta principalmente a embarcaciones sospechosas de narcotráfico, su presencia representa una ampliación del alcance de la operación.
El despliegue más reciente viene con la presencia de EA-18G adicionales del escuadrón VAQ-142, que tiene su base en el portaaviones USS Gerald R. Ford desde noviembre. Esto casi duplicará el número de Growlers en la región, complementando las operaciones en curso de los cazas F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU. y los Super Hornets F/A-18 que realizan sobrevuelos sobre el Golfo de Venezuela. En términos más generales, aproximadamente 15.000 militares estadounidenses están desplegados activamente en todo el Caribe, incluidas unidades de operaciones especiales.
Junto con estos acontecimientos, Estados Unidos confirmó planes para desplegar cazas furtivos F-35A de la Guardia Nacional Aérea de Vermont. La 158th Fighter Wing, que enviará sus aviones al Caribe, recibió órdenes de movilización federales, aunque no se han publicado detalles específicos sobre el momento o la ubicación. Sin embargo, la teniente coronel Meghan Smith señaló que sus aviadores se entrenan constantemente para apoyar las misiones federales y estatales cuando sea necesario.
El gobernador de Vermont, Phil Scott, reconoció las órdenes de movilización, pero dijo que carecía de detalles sobre la misión, lo que indica un nivel de secreto operativo en torno al despliegue.
La llegada de los F-35A marca el primer despliegue de aviones de combate estratégicos de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el Caribe, aumentando significativamente las capacidades de ataque y el alcance operativo de las fuerzas militares de EE. UU. y complementando los F-35B existentes en Puerto Rico.
