El último negocio que quedaba en un desfile de tiendas en el centro de la ciudad de Ashford cerró sus puertas, dejando una cuadra entera vacía en medio de planes estancados para un hotel de 92 camas propuesto. Home Needs Furniture, que se hizo cargo del antiguo sitio de Argos, cerró debido a un número insuficiente de clientes, poniendo fin a las operaciones en las últimas seis unidades que anteriormente estaban destinadas a demolición.
El propietario Sam David, que abrió la tienda de muebles en noviembre, atribuyó el cierre a las malas ventas y dijo: “No es un buen negocio allí porque es muy lento”. Expresó su decepción, pero indicó intenciones de explorar otras oportunidades minoristas en Ashford en el futuro.
El cierre se produce tras otra desviación del desfile, ya que la tienda benéfica PDSA, que ha prestado servicios a la comunidad durante 21 años, dejó de operar apenas tres meses antes. El resto de las tiendas en el desfile, construidas originalmente en 1978, han sufrido varios cierres, dejando solo unidades vacías desde el cruce de Castle Street hasta Drum Lane.
Aunque los planes del hotel fueron aprobados inicialmente por el Ayuntamiento de Ashford (ABC) en julio de 2022, surgieron desafíos. Las preocupaciones sobre la calidad del agua relacionadas con los problemas de contaminación que afectan a la cercana Reserva Natural Stodmarsh han retrasado el proyecto. El ayuntamiento rechazó la solicitud de demolición en febrero, temiendo que proceder sin un plan claro para el futuro dejaría un hueco antiestético en la principal zona comercial.
Los concejales han expresado una considerable preocupación por el hecho de que la zona se convierta en una plaga para la calle principal. Cllr Charles Suddards se pronunció en contra de apoyar la demolición sin más reconstrucción, afirmando: “No veo ninguna razón en el mundo por la que alguien querría hacer una demolición y crear una monstruosidad”.
El diseño previsto para el hotel incluye una zona de recepción, bar y restaurante en la planta baja, mientras que los pisos superiores se dedican a alojamiento en hotel y apartamentos residenciales. Como Natural England ha ordenado que los proyectos en la cuenca del río Stour sean “neutrales en nutrientes”, los problemas relacionados con la contaminación deben abordarse antes de que se pueda reanudar el desarrollo.
Aunque aún no se han anunciado planes para el artículo hotelero propuesto con SPPF Ltd tras el rechazo de la demolición, el panorama minorista de Ashford continúa cambiando, lo que subraya los desafíos que enfrentan las empresas locales y la comunidad en su conjunto.
