Los últimos altos hornos de Gran Bretaña cerrarán según planes que se considerarán sólo ocho meses después de que fueron salvados por una intervención gubernamental sin precedentes, dejando al Reino Unido incapaz de producir acero virgen.
El dinero de los contribuyentes se utilizó para mantener las operaciones en Scunthorpe Steelworks, que estaba perdiendo £700.000 por día bajo propiedad china, mientras que las pérdidas aumentaban a más de £1 millón por día.
British Steel, que gestiona la gigantesca planta de North Lincolnshire con 2.700 empleados, pasó a estar bajo control gubernamental en virtud de una legislación de emergencia en abril, días después de que los propietarios chinos Jingye se vieran obligados a cerrar.
Los parlamentarios fueron convocados el sábado al Parlamento para aprobar la medida, sólo la sexta vez desde la Segunda Guerra Mundial.
Ahora, los ministros están considerando planes para poner fin a la producción de acero en Scunthorpe y fusionar British Steel con Specialty Steel UK (SSUK), que actualmente está en manos de un síndico oficial.
La propuesta permitiría reiniciar el horno de arco eléctrico suspendido de SSUK en Rotherham, South Yorkshire, para suministrar a Network Rail y la industria de la construcción, así como suministrar acero para cumplir con los pedidos de British Steel.
El cierre de Scunthorpe, hogar de los dos últimos altos hornos del Reino Unido, convierte a Gran Bretaña en el único país del grupo G7 de las principales naciones industriales del mundo que no puede producir su propio acero virgen: la razón por la que el gobierno lo ha mantenido abierto.
Los hornos de arco eléctrico reciclan chatarra de acero existente en lugar de fabricar el producto nuevo.
Aunque los ministros respaldaron a Scunthorpe, una serie de proyectos respaldados por el gobierno podrían utilizar acero extranjero, incluidas turbinas eólicas marinas, así como un plan de 2.100 millones de libras esterlinas para construir nuevas centrales nucleares con reactores modulares pequeños.
Scunthorpe Steelworks emplea a 2.700 personas y alberga los dos últimos altos hornos de Gran Bretaña.
Hoy, el Mail on Sunday reveló que otra central eléctrica de gas de 4.000 millones de libras y un plan de almacenamiento de carbono, Net Zero Teesside, que será financiado en parte por los contribuyentes, podría utilizar 7.000 toneladas de acero chino.
Andrew Griffith, el secretario conservador de negocios y comercio en la sombra, acusó al gobierno de no garantizar que los contratos financiados por los contribuyentes utilizaran British Steel.
Dijo: “Este es un ejemplo de recuperación inversa”.
Griffith dijo que Zinge, que todavía es propietaria de Scunthorpe Steelworks porque aún no ha llegado a un acuerdo con el Gobierno, podría verse “en apuros” por unos costes de limpieza “potencialmente enormes” si las obras finalizan.
Dijo: “Me temo que el gobierno dejará que los contribuyentes asuman las responsabilidades de China”.
Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto de la Comunidad Sindical de Trabajadores del Acero, calificó las propuestas para cerrar Scunthorpe como “extremadamente preocupantes e increíbles”.
Dijo: ‘La pérdida de la última instalación primaria de producción de acero que queda en el Reino Unido, un activo estratégico clave para el país, representa un golpe devastador para la seguridad y la soberanía nacionales.
“La comunidad y el movimiento sindical en general no pueden aceptar el cierre de los altos hornos fuera de una estrategia de inversión a largo plazo que asegure el futuro de la producción de acero de Scunthorpe”.
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¿Qué significa para la futura independencia y seguridad de Gran Bretaña perder nuestra capacidad de fabricar acero virgen?
El secretario de Comercio y Negocios en la sombra, Andrew Griffith, criticó la “renacionalización fallida” de British Steel por parte del gobierno, que provocó que las pérdidas se dispararan.
La propuesta de fusión de British Steel con SSUK, que anteriormente formaba parte del imperio de metales de Sanjeev Gupta, de origen indio, que quedó bajo control estatal en agosto, era “una de muchas opciones”, dijeron expertos de Whitehall.
Se entiende que los altos hornos de Scunthorpe están en malas condiciones y necesitarán ser reemplazados a largo plazo, ya sea por nuevos altos hornos o por un horno de arco eléctrico, una propuesta que el gobierno está discutiendo con Zinge.
El Sunday Times informa que Jon Bolton, copresidente del Consejo del Acero del gobierno, está a favor de la fusión.
Pero volver a poner en funcionamiento el horno suspendido de Rotherham requerirá una inversión significativa, dicen fuentes de alto nivel de la industria.
Las cifras de la industria están divididas sobre si Rotherham puede producir los tipos, grados y calibres correctos de acero semiacabado -y en cantidades suficientes- para cumplir con los contratos siderúrgicos británicos.
Se cree que Jingye solicita mil millones de libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios al gobierno del Reino Unido a cambio de entregar su participación en British Steel.
Se entiende que los funcionarios del gobierno del Reino Unido están “haciendo olas” a través de la controvertida nueva “mega embajada” de China en Londres en lugar de pagar la factura.
El ministro de Industria, Chris MacDonald, reveló a principios de este mes la magnitud de cuánto le está costando el acero británico al contribuyente: un total de 274 millones de libras, o más de 1 millón de libras al día.
El acero se enfrenta a condiciones de mercado difíciles, ya que el acero barato y subsidiado por el Estado -principalmente procedente de China- hace bajar los precios, los aranceles estadounidenses y la amenaza de aranceles europeos del 50% el próximo año.
El gobierno aún debe anunciar qué medidas tomará para frenar las importaciones baratas, que actualmente están sujetas a un sistema de cuotas que los conocedores de la industria consideran inútil porque los niveles son demasiado altos.
Un portavoz del Departamento de Negocios y Comercio, que pospuso la publicación de su tan esperada estrategia siderúrgica en este Parlamento, que describe cómo se gastarán £2,5 mil millones para proteger la industria, dijo: “Estamos comprometidos a garantizar un futuro brillante y sostenible para la fabricación de acero y los empleos siderúrgicos en el Reino Unido y continuamos largas conversaciones con el sitio.
British Steel declinó hacer más comentarios.
En el último golpe a los productores de acero del Reino Unido, los productores se enfrentarán a trámites burocráticos en las exportaciones a la UE a partir de enero, ya que el gobierno aún tiene que obtener la esperada exención de los nuevos impuestos verdes.
El mecanismo de ajuste de la frontera de carbono de Bruselas comenzará en Año Nuevo, pero UK Steel ha dicho que es poco probable que Gran Bretaña esté exenta antes de Pascua, lo que resultaría en la necesidad de documentos detallados sobre las exportaciones.
Incluye un rastro documental detallado de las emisiones de carbono generadas durante el proceso de fabricación.
Frank Ascove, director de política energética y de cambio climático del organismo industrial UK Steel, afirmó: “Esto tendrá un impacto negativo significativo”. Los documentos son ciertamente importantes.’
El magnate de Ineos, Sir Jim Ratcliffe, pidió al gobierno que “derogue los impuestos al carbono” sobre las emisiones de dióxido de carbono, calificándolo como el “impuesto más estúpido del mundo”, diciendo que “quitaría la vida a la producción nacional porque nos queda dinero para invertir y todavía importamos productos de carbón importados”.
En una concesión, el gobierno otorgará a partir de abril un subsidio del 90 por ciento de los costos de la red eléctrica a las industrias pesadas, incluida la siderúrgica.
