Oficiales militares filipinos y estadounidenses llevaron a cabo recientemente un estudio en la recién inaugurada Base de Operaciones Avanzada Mahatao en la isla Baton, en el estratégicamente importante Estrecho de Luzón. La inspección es parte de los esfuerzos en curso para mejorar las operaciones cooperativas de defensa entre Filipinas y Estados Unidos en áreas cercanas a Taiwán, especialmente a la luz de las crecientes tensiones en la región.
Una delegación encabezada por el comandante del Comando del Norte de Luzón (NOLCOM) y que incluía al agregado de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Filipinas, evaluó minuciosamente el terreno operativo, la infraestructura y la relevancia estratégica de la base para futuros programas de defensa conjuntos. La inspección refuerza el papel de la base como un activo multipropósito que apoya la defensa territorial, la conciencia del dominio marítimo y las operaciones de asistencia humanitaria y respuesta a desastres, como se describió anteriormente en su ceremonia de activación en agosto.
Imágenes de satélite y fotografías publicadas indican que la base de Mahatao puede albergar un gran número de tropas, actualmente apoyadas por un pequeño contingente de fuerzas de seguridad filipinas, guardacostas y unidades marinas. La instalación tiene capacidades de mando y control destinadas a fortalecer los esfuerzos de vigilancia marítima alrededor de la isla.
En un desarrollo notable, la rampa para botes en el sitio es capaz de botar embarcaciones de superficie no tripuladas y patrulleras del Cuerpo de Marines, similares a las empleadas por la Armada de Filipinas para operaciones en el disputado Mar de China Meridional. A principios de este año, se vio a fuerzas de operaciones especiales estadounidenses entregando botes de goma avanzados a la Guardia Costera de Filipinas, lo que demuestra la cooperación militar en curso.
Se están llevando a cabo ejercicios de entrenamiento entre marines estadounidenses y sus homólogos filipinos, y ejercicios recientes utilizan un nuevo sistema de radar comercial y enfatizan las habilidades bilaterales en operaciones de seguridad marítima. La importancia de Mahatao se vio acentuada por su proximidad a Taiwán, a sólo 120 millas de distancia, y fue una de las mayores inversiones de defensa de Manila en la región de Batanes.
Desde que desplegó una brigada de marines en el norte de Luzón en 2022, Filipinas ha intensificado los ejercicios militares y ha ampliado el acceso estadounidense al archipiélago. Estas acciones fueron impulsadas por las crecientes preocupaciones de la administración Marcos sobre la invasión china de Taiwán y sus implicaciones para la seguridad filipina. El jefe militar, general Romeo Brauner, había ordenado previamente al NLCOM que se preparara para posibles operaciones en caso de que surgieran conflictos.
Ejercicios de defensa anteriores incluyeron el despliegue de misiles de ataque naval del Cuerpo de Marines de EE. UU. en Bataan, lo que marcó la llegada significativa de capacidades de ataque marítimo estadounidenses al Estrecho de Luzón. Tales posiciones permiten proyectar poder y aumentan los riesgos para cualquier posible acción adversa por parte de China, particularmente con respecto al movimiento de buques de guerra a través de la región.
Aunque Washington y Manila afirman que sus ejercicios conjuntos priorizan la defensa de los territorios filipinos, una mayor presencia militar en Batanes afectará significativamente el cálculo operativo de Beijing con respecto a Taiwán. El ex líder militar filipino dice que el control sobre el norte de Filipinas es fundamental para cualquier acción militar exitosa contra Taiwán.
Los expertos destacan que la Armada del Ejército Popular de Liberación depende en gran medida del Canal Bashi en el Estrecho de Luzón para proyectar poder hacia el Pacífico occidental. Una presencia militar estadounidense más fuerte podría alterar el plan operativo de China en este corredor marítimo clave. Se espera que esta mayor cooperación mejore las capacidades de recopilación de inteligencia, vigilancia y reconocimiento necesarias para las operaciones conjuntas antibuque y de ataque de largo alcance.
El Cuerpo de Marines de Filipinas también está tomando medidas para mejorar sus capacidades de defensa al planear colocar una de sus baterías de misiles antibuque BrahMos en tierra en el área de NOLCOM. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha acelerado el despliegue de sistemas de ataque de precisión en Filipinas durante varios ejercicios, lo que indica su compromiso de responder rápidamente en caso de inestabilidad regional.
Los acontecimientos en este contexto estratégico no sólo mejorarían la postura operativa tanto de Filipinas como de Estados Unidos, sino que también indicarían a Beijing que cualquier medida agresiva podría conducir a una respuesta de coalición rápida y coordinada.
