Los reyezuelos de las islas escocesas están desarrollando “gigantismo” debido a la falta de depredadores y han crecido hasta alcanzar el doble de tamaño que sus primos del continente.
Los Shetland y St Kilda Wrens quedaron aislados y comenzaron a desarrollarse por separado.
En Inglaterra, los reyezuelos pesan entre siete y 10 gramos, pero en St Kilda pesan entre 13 y 16 gramos, el doble que las aves del continente.
Los reyezuelos de Shetland son 2,9 g más grandes que los reyezuelos del continente británico, pero no más que los reyezuelos de St Kildan.
Los reyezuelos de las Hébridas Exteriores también pesan aproximadamente un gramo más que los del continente.
Este crecimiento se conoce como “gigantismo insular” y ocurre en entornos aislados donde los animales están protegidos de los depredadores y la competencia, por lo que se les permite prosperar.
Los reyezuelos suelen estar amenazados por gatos, zorros y otras aves como halcones y búhos. Las ardillas y los ratones también suelen atacar los nidos de reyezuelos.
Pero las islas sirven como refugios para todos estos terribles problemas.
En Inglaterra, los reyezuelos pesan entre siete y 10 gramos, pero en St Kilda pesan entre 13 y 16 gramos, el doble que las aves del continente.
Y no es sólo su tamaño, sus llamadas también tienen cantos distintivos -casi como tonos regionales- y su plumaje es diferente y también lo son las proporciones de su cuerpo.
Charles Darwin notó diferencias similares en los pinzones y observó adaptaciones en poblaciones aisladas de pájaros pequeños únicos al entorno de cada isla.
El Dr. Michal Zezierski, biogeógrafo de la Universidad de Birmingham, dijo: Su nuevo estudio de la rens: ‘Sus islas gigantes son un caso de ‘evolución paralela’, donde estas mismas poblaciones originales, probablemente colonos del continente británico, llegaron a cada archipiélago insular y luego se convirtieron de forma independiente en islas gigantes.’
El Dr. Jezierski continuó: «Descubrimos que cuatro subespecies de reyezuelos escoceses son genéticamente distintas de los reyezuelos de Gran Bretaña continental; Los reyezuelos de Shetland y St Kilda son únicos tanto en apariencia como en canto.
“Su especificidad genética es tan alta que están en camino de convertirse en una nueva especie”.
Este fenómeno de “gigantismo insular” se puede observar en todo el mundo, como los dragones de Komodo en Indonesia, el weta gigante -el grillo más grande del mundo- o, en las Galápagos, las tortugas gigantes.
Durante el período Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años), los animales grandes se hicieron más pequeños cuando estaban aislados, como los elefantes enanos de Sicilia y Malta.
También hubo humanos pequeños, Homo florensis, que medían sólo 3 pies y 6 pulgadas de alto y vivieron en Indonesia hace unos 50.000 años.
Los investigadores observaron reyezuelos en Shetland, Fair Isle, las Hébridas Exteriores y St Kilda, registrando sus cantos, peso y medidas, e incluso tomaron sus genomas para compararlos con aves del continente.
No es sólo su tamaño, sus llamadas también tienen cantos distintivos -casi como tonos regionales- y sus plumas son diferentes y sus proporciones corporales son diferentes.
Sólo Fair Isle no se diferencia significativamente de Rennes continental.
Pero cada isla tiene su propia población genéticamente distinta: Shetland y St Kilda son muy diferentes del continente.
Will Smith, de la Universidad de Nottingham y coautor del estudio, afirmó: “Nuestra investigación sugiere que islas con entornos similares pueden utilizar diferentes vías genéticas para producir resultados evolutivos similares”.
“Los reyezuelos de Escocia proporcionan un poderoso estudio de caso para comprender los mecanismos por los cuales surge la biodiversidad insular en todo el mundo”.
La investigación fue publicada en el Evolutionary Journal de la Linnean Society.
