BUFFALO, NY – Nevó el domingo en Buffalo.
¿Qué mejor señal de la magia del hockey en los playoffs? Con las probabilidades en su contra, ¿podrán estos sables mágicos, mágicos y místicos prevalecer en un nevado 19 de abril en el oeste de Nueva York?
Bueno, seguro que parecía que podían hacerlo por un tiempo. Pero este equipo ha sido así toda la temporada. Y aunque es una versión más dramática de su norma, es una rutina que conocen muy bien.
De una desventaja de 2-0 en el tercer período a cuatro goles consecutivos: una victoria de 4-3 sobre los Boston Bruins, la mejor marca de todos los tiempos en el Juego 1 de la primera ronda de la Conferencia Este.
“Se podía sentir el edificio temblar”, dijo el entrenador en jefe de los Sabres, Lindy Ruff, después del partido. “El ambiente era increíble. Fue fantástico darles a nuestros aficionados ese tercer tiempo”.
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Si hubiera escrito este guión, no habría sido aprobado. Es tan loco.
Después de todo, no es necesario que estos sables estén aquí. No después de ocupar el último lugar de la Conferencia Este durante dos semanas en diciembre. No después de 14 temporadas consecutivas de perderse por completo los playoffs.
Pero de alguna manera, lograron uno de los tramos de segunda mitad más absurdos en la historia de la NHL.
Y aquí están en horario de máxima audiencia, algo que Buffalo no ha experimentado de ninguna forma en 5.472 días.
¿Un juego como este? Nunca ha habido nada parecido.
“Este equipo no se rinde”, dijo Ruff. “No se dan por vencidos”.
Los Bruins se pusieron arriba 1-0 temprano cuando Morgan Geekie recuperó un tiro bloqueado y anotó.
No llegó el 2-0 hasta el tercer tiempo, esta vez gracias a un rebote de Elias Lindholm. Podría haber sido peor, pero Ukko-Pekka Lukkonen detuvo una escapada de David Pastrnak para mantenerlo cerca.
Mientras tanto, el juego de poder de los Sabres no logró sacar provecho, y se quedaron sin goles con un hombre arriba durante todo abril.
Tej Thompson, medallista de oro y máximo anotador en ese momento, interpretó al héroe. En dos ocasiones remató por debajo de la portería tras impresionantes ataques de antemano de sus compañeros.
Por primera vez, Thompson finalizó con un pequeño giro de revés. A continuación, el portero de los Bruins, Jeremy Swayman, conectó un tiro de derecha que superó a su compañero del equipo de EE. UU. y jugó dos periodos y medio espectaculares el domingo por la noche antes de que las cosas empeoraran.
De repente, en casi nada de tiempo, es 2-2.
“Hemos estado en situaciones durante toda la temporada que nos han preparado para juegos como este”, dijo Thompson. “Es otro nivel y la intensidad aumentará, pero hemos estado en situaciones en las que hemos estado detrás en juegos y encontramos una manera de salir de ello. Así que cuando estamos en situaciones como ésta, sabemos que podemos hacerlo de nuevo”.
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En aquel momento se consideraba un deber. Los Sabres, en una noche en que duplicaron a los Bruins en tiros, no pueden perder ahora, ¿verdad?
“Una vez que empatamos allí, se podía sentir la energía en el grupo, la confianza en el grupo”, dijo el defensa Matthias Samuelsson.
Cuando Zach Quinn ganó una batalla cerca de las tablas faltando tres minutos y medio para el final, Samuelson vio espacio para flotar en medio del hielo, seguramente era el destino.
Samuelson fue un jugador de gran impacto esta noche con múltiples bloqueos de tiros y nueve hits. Se ganó el derecho a terminar.
“Samuelson es un auténtico talento en este juego”, dijo Ruff.
Y terminó. Quizás nunca se haya escuchado un rugido mayor en el oeste de Nueva York.
“La multitud estuvo genial toda la noche”, dijo Samuelson. “(Thompson) nos puso en marcha y el lugar simplemente estalló. Se podía sentir la energía acumulada. Como grupo, sentimos que una vez que los superamos, sentimos que podíamos continuar desde allí”.
Alex Tuch anotó un gol vacío por si acaso, iniciando la celebración que duró toda la noche en Buffalo. Un recuento tardío de los Bruins no desanima a nadie. Era, contra todo pronóstico, la noche de los Sabres.
“Estos son los juegos para los que uno vive”, dijo Thompson. “Uno quiere estar en estos juegos. Ha tardado mucho en llegar”.
Cuando Thompson y Samuelsson participaron en su conferencia de prensa posterior al juego, estaba claro que ya habían cambiado su enfoque hacia el hecho de que tenían más juegos que ganar. Sólo porque este equipo de Sabres no haya estado aquí por mucho tiempo no significa que estén felices de estar aquí. Quieren todo.
Pero, ¿un entrenador inteligente? Ruff sabía lo especial que era esta noche.
Se le preguntó si fue mejor que su primera victoria en los playoffs.
“Está justo aquí”, dijo Ruff. “Aquí mismo, ahora mismo… este es probablemente el más dulce de todos”.
También se le preguntó a Ruff cómo lo resumió para los jugadores. Además, un hombre con casi 1.000 victorias como entrenador resume las cosas mejor de lo que jamás imaginamos.
“Les dije después del partido: ‘¿Quieres experiencia? Ya la tienes'”, dijo Ruff. “Quiero decir, qué experiencia. ¿Vas a decir que este es mi primer partido de playoffs? Tienes una gran historia que contar”.
