Los senadores de ambos partidos expresaron el jueves preocupaciones urgentes sobre un proyecto de ley de defensa histórico, en medio de advertencias de los investigadores de accidentes y las familias de las víctimas de que la legislación podría revertir reformas de seguridad clave promulgadas después de una trágica colisión entre un avión y un helicóptero del ejército. El accidente de enero, que ocurrió sobre Washington, DC, provocó la pérdida de 67 vidas y se considera el accidente de aviación más mortífero en dos décadas.
La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Jennifer Homendi, junto con las familias de las víctimas y senadores del Comité de Comercio, criticaron el proyecto de ley ante la Cámara. Argumentaron que permitir que los helicópteros militares reanuden sus operaciones sin cumplir con las medidas de seguridad actualizadas comprometería la seguridad de la aviación. Específicamente, el proyecto de ley incluye exenciones que permiten a los helicópteros militares volar a través del espacio aéreo congestionado alrededor de la capital del país sin utilizar el sistema de transmisión y vigilancia dependiente automática (ADS-B) que la Administración Federal de Aviación (FAA) lanzó en marzo.
Homendi calificó la disposición como un “fallo de seguridad significativo”, advirtiendo que podría provocar una repetición de la tragedia. “Esto representa un riesgo inaceptable para el público que vuela, los aviones comerciales y militares, las tripulaciones y los residentes de la región”, dijo. Además, describió la legislación como un “desestimación sin precedentes” de los resultados de la investigación y un flaco favor a las familias afectadas por la tragedia evitable.
En respuesta a la creciente protesta, la senadora demócrata María Cantwell y el presidente del comité republicano, Ted Cruz, propusieron dos enmiendas destinadas a eliminar las normas de seguridad de los helicópteros. Quieren reemplazarlos con un proyecto de ley de seguridad más estricto que presentaron el verano pasado. Sin embargo, dado que la perspectiva de revisar la Ley de Autorización de Defensa Nacional sigue siendo incierta en esta etapa, los líderes republicanos pueden dudar en retrasar su aprobación.
El líder de la mayoría del Senado, John Thune, reconoció las preocupaciones planteadas, pero sugirió que podrían abordarse mediante la rápida aprobación del proyecto de ley de seguridad de la aviación propuesto por Cantwell y Cruz. “Creo que esto aborda las preocupaciones que la gente tiene sobre esa disposición”, sugirió, aunque el cronograma para abordar estas preocupaciones puede ser limitado.
El ejército ha utilizado anteriormente exenciones de seguridad nacional para eludir los requisitos de seguridad de la FAA, citando preocupaciones sobre los riesgos de seguridad asociados con la divulgación de la ubicación de sus helicópteros. Los familiares de las víctimas de accidentes, como Tim y Sherry Lilly, han expresado una fuerte oposición a la ley actual, describiéndola nada más que como una “solución decorativa”. Expresaron dudas de que el proyecto de ley condujera a mejoras significativas en la seguridad, temiendo que siguiera permitiendo que los militares eludieran requisitos de seguridad esenciales con evaluaciones de riesgo mínimas.
Homeendy enfatizó lo absurdo de confiar a oficiales militares la responsabilidad de evaluar los riesgos de seguridad, señalando que anteriormente no habían podido identificar varios incidentes cercanos al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan antes del accidente. Criticó a los autores del proyecto de ley por no consultar con expertos de la NTSB, que tienen la experiencia necesaria en evaluaciones de seguridad.
La Casa Blanca y los portavoces militares no dieron respuestas de inmediato, ya que se estaban llevando a cabo discusiones de emergencia sobre el proyecto de ley. Sin embargo, el presidente Trump ha expresado anteriormente su intención de firmar la Ley de Autorización de Defensa Nacional, destacando su alineación con sus prioridades y la provisión de un aumento salarial del 3,8% para el personal militar.
Se espera que el Senado revise el proyecto de ley la próxima semana, con un sentido de urgencia a medida que el Congreso se dirige a un receso festivo al final de la semana. El proyecto de ley de defensa se considera una pieza legislativa fundamental que debe entrar en vigor a finales de año.
