A mitad del tercer período, parecía que los Minnesota Wild iban a abandonar el Grand Casino Arena perdiendo tres juegos a uno en su serie al mejor de siete contra los Dallas Stars.
Y no tienen a nadie a quien culpar excepto a ellos mismos.
Oportunidades perdidas en las redes abiertas, oportunidades desperdiciadas en el área y dos penales costosos resultaron en goles de poder de Dallas. Cada error parecía mayor. Cada error fue castigado. Fue el equivalente en hockey a una pelea por el campeonato en las rondas finales: un lado sin potencia, el otro de alguna manera encontró otra ráfaga y continuó lanzando tiros limpios.
Estamos listos para escribir sobre cómo Minnesota se ha arrinconado. En lugar de empatar la serie, o tal vez liderarla, Wild parecía destinado a enfrentar la eliminación directamente a la cara.
Luego, faltando 5:20 para el final del tiempo reglamentario, todo cambió.
Marcus Foligno igualó a Minnesota en 2-2, recogiendo su propio rebote mientras pasaba por encima de Jake Oettinger cerca del poste izquierdo y de alguna manera devolvió el disco a la red. En un instante, el miedo dio paso a la confianza.
Confusión antes del avance
La secuencia es aún más notable por lo ocurrido momentos antes.
Matt Boldy casi anotó uno de los goles más extraños de la postemporada cuando intentó patear un disco suelto pasando a Oettinger, quien parecía más un finalista olímpico de taekwondo que un extremo de la NHL. El disco cruzó la línea, pero el árbitro inmediatamente lo detuvo.
No hay disputa. Fue la decisión correcta.
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Sin embargo, Boldy merece crédito únicamente por su valentía. Los grandes jugadores suelen buscar soluciones que otros no han probado y Boldy está claramente dispuesto a explorar todo lo posible.
The Wild, a pesar de tocar la mayor parte de la noche, se negó a aceptar el guión escrito para ellos.
La oportunidad se encuentra con la creencia
Minnesota estuvo a sólo 29 segundos de su segundo partido consecutivo en doble tiempo extra. Así fue como Dallas tomó ventaja de 2-1 en la serie el miércoles con una victoria de 4-3.
Pero Boldy tiene otros planes.
Mientras Joel Eriksson causaba estragos en la parte superior del área (justas con Tyler Myers, llamando la atención, haciendo la vida imposible a todos los que estaban al frente), el capitán Jared Spurgeon intervino con un tiro en la muñeca desde el punto.
Boldanni estaba esperando.
Su desvío encontró la red y con él llegó uno de esos momentos de playoffs que podrían cambiar una serie entera. La erupción, la resiliencia y la liberación se convirtieron en el escenario.
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Los Wild no fueron el mejor equipo durante largos tramos del juego. En ocasiones fueron superados en puntos, en otras en ejecución y repetidamente frustrados por oportunidades perdidas, incluidas escenas en las que Oettinger estaba en su lugar y era vulnerable.
Pero nunca dejaron de presionar.
Continuaron disparando. Siguen haciendo controles previos. Siguen creyendo.
Habían estado jugando con fuego toda la noche y buscaban apagarlo. En cambio, metieron la mano en el bolsillo trasero y sacaron un extintor de incendios.
El corazón de un contendiente
Muchos predijeron que esta serie durará siete partidos. Durante parte de esta noche, se pensó que probablemente terminaría en cinco horas.
Esa es la belleza y la brutalidad del formato de playoffs de la NHL. Dos equipos fantásticos se enfrentan muy temprano y uno de ellos tiene que irse a casa antes de sentirse digno. Dependiendo de dónde resida tu lealtad, esa realidad puede ser trágica o perfectamente satisfactoria.
Pero los playoffs son siempre el lugar donde se escriben historias y se hacen glorias.
Dallas lo sabe mejor que nadie. La primavera pasada, los Stars eliminaron al Colorado Avalanche en siete juegos, pero lucharon contra lesiones de jugadores clave como Jason Robertson y Miro Heiskanen, con Tyler Seguin fuera de juego después de una cirugía de cadera. Encontraron una manera.
Ahora la carga negativa pertenece a Minnesota.
Yaakov Trenin, uno de los delanteros más físicos de la liga, se ha perdido los dos últimos partidos tras recibir un fuerte golpe de Colin Blackwell. Mats Zuccarello, quien dio tres asistencias en la victoria de Minnesota por 6-1 al principio de la serie, Quedó marginado por una lesión en la parte superior del cuerpo después de recibir un codazo en la cabeza de Myers..
Y, sin embargo, lo salvaje arañó, arañó y emergió.
Eso es lo que hacen los competidores.
Dallas todavía tiene un juego de poder peligroso, pero en cinco contra cinco, Minnesota está comenzando a revelar grietas que no había visto antes. El impulso es fugaz en esta época del año, pero la confianza puede ser contagiosa.
Lo que viene a continuación pueden ser dos de los mejores juegos que el hockey nos ha brindado en toda la temporada.
Porque una vez que un equipo descubre que puede sobrevivir al golpe que lo acaba, se vuelve peligroso de una manera que los números nunca podrán igualar.
