En el verano de 2024, Nico O’Reilly es un adolescente en un campo de entrenamiento privado en Quinta do Lago, Portugal, junto a sus compañeros adolescentes James McTea, Liam Delap, Tyler Morton y Micah Hamilton. Aún no ha hecho su debut absoluto en el Manchester City y nunca ha jugado como lateral izquierdo.

El verano pasado, O’Reilly volvió a trabajar a título privado con un entrenador de habilidades técnicas. Dean BrathwaiteDisfrutó de una gran temporada en el City en una posición desconocida. Pero la atención se centra en desarrollar las destrezas de O’Reilly en su posición natural de mediocampo central ofensivo. El City fichó al Rayon Ait-Nouri procedente de los Wolves, por lo que nunca volvió a jugar como lateral izquierdo.

Este verano, O’Reilly fue nominado para los premios al Jugador Joven de la Temporada de la PFA y la Premier League. Tiene medallas de ganador de las Copas Carabao y FA, ​​anotando dos goles en la victoria de la primera sobre el Arsenal. En el tercer equipo, el jugador de 21 años está listo para abrir la Copa del Mundo como lateral izquierdo titular de la Inglaterra de Thomas Tuchel.

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“Ha sido un año un poco loco para él”, dijo Brathwaite a The Sporting News recientemente mientras tomaba un café. Inspírate en la Academia de Fútbol En Manchester, surgió de la pandemia de coronavirus y sus sesiones han resultado ser un éxito de boca en boca entre los jóvenes graduados del City como McTea y Delap, que ahora juegan en Nottingham Forest y Chelsea respectivamente.

O’Reilly no tiene el mismo entusiasmo que otros productos en la cinta transportadora del Etihad Campus y Brathwaite admite que no conoce realmente al mediocampista que tuvo su primera sesión con él mientras jugaba para la sub-16 del City. No se llevaron bien de inmediato.

“Obviamente es un muy buen jugador, pero fui un poco crítico con algunos de sus detalles”, explicó. “No sé si Nico estaba acostumbrado a que alguien le insistiera en ciertas cosas. Vino a una sesión y no lo vi durante seis meses.

“No es algo malo. Obviamente, está creciendo rápidamente, por lo que está un poco rígido (en sus movimientos) hasta cierto punto, pero no demasiado. Soy muy crítico con los detalles. Quiero trabajar un poco más en su juego de pies y su movimiento.

“Su golpe de pelota fue genial, y no quería que fuera bueno porque es un tipo grande. Quería que fuera terrible. Quería que su poder de tiro aumentara y que golpeara la pelota, más despiadado. Lo habría levantado en ese momento”.

¿Cuándo debutó Nico O’Reilly en el Manchester City?

Tras mejorar su relación en un retiro en el Algarve y O’Reilly mejorar su talento, volvió a entrenar con el City y ascendió al primer equipo de Pep Guardiola para la temporada 2024/25. Al debut en el choque de la Community Shield contra el Manchester United en Wembley, que el City ganó en los penaltis, le siguieron dos titularidades en la Copa Carabao y un cameo como suplente contra el Sparta Praga en la Liga de Campeones. Luego, antes del encuentro de tercera ronda de la Copa FA contra el Salford City en enero de 2025, Guardiola tenía algo en mente.

“Fue una sorpresa”, recuerda O’Reilly. “Creo que fue sólo una sesión (como lateral izquierdo) antes del partido de Salford, (Guardiola) dijo: ‘Bien, mañana jugarás allí'”.

O’Reilly abrió el marcador en la goleada de 8-0 y anotó un doblete en la quinta ronda contra Plymouth Argyle. Mantuvo su lugar durante toda la competición, incluida la derrota final por 1-0 ante el Crystal Palace. Guardiola tiene especialmente a O’Reilly como una presencia físicamente imponente en el campo. Desde el pionero Phil Foden hasta Rico Lewis y McTea, City Academy se ha especializado en producir técnicos altamente calificados pero subestimados. Aquí estaba O’Reilly, toda la escolaridad y la destreza atlética de un decatleta olímpico en un marco.

Guardiola dijo después de que O’Reilly anotó dos veces en la victoria por 3-1 en la Copa FA sobre Plymouth Argyle en marzo de 2025: “No es un jugador normal de la academia porque todos son jóvenes y tienen un gran talento, pero tiene una gran, gran presencia. Una mala racha a mitad de temporada para clasificarse para la Liga de Campeones.

Ahora tiene un showreel de esos momentos, casi todos desde el lateral izquierdo. O’Reilly sigue siendo el plan a largo plazo para ser el sucesor de Guardiola en el City como estrella del mediocampo, pero ha sido descrito de diversas maneras como un código de tramposo y un unicornio esta temporada: defendiendo su propia área penal con una presencia de central que irrumpe en el área rival con hambre e intención.

La táctica de Pep Guardiola con los laterales

Después de ver a jugadores como Fabian Delph y Oleksandr Zinchenko desplazarse hacia el interior como mediocampistas secundarios y a Joao Cancelo desplazarse desde los flancos hacia posiciones interiores más avanzadas, el surgimiento de O’Reilly en el City se sintió como el resultado final de los experimentos de lateral de Guardiola. No pasó al centro del campo, sino casi como delantero de apoyo. Sin embargo, una fuente cercana al entrenador saliente del City dijo a Sporting News que las actuaciones estelares de O’Reilly se debían más a la confianza que a su talento natural y la mayor hazaña de maestría del titiritero catalán.

“No creo que sea una innovación táctica de Pep en su larga carrera en lo que a laterales se refiere”, dijeron. “Se trata de desplegar a un jugador extraordinario como lateral, un jugador que debería jugar en el centro del campo, pero que se desempeña mejor cuando comienza más atrás en la banda, cubriendo eventualmente todo el campo y actuando como defensor y atacante al mismo tiempo. Es una maravilla”.

Ait-Nuri comenzó la temporada como una opción de lateral más tradicional, pero O’Reilly comenzó el derbi de Manchester del pasado mes de septiembre como lateral izquierdo debido a una lesión y el City ganó 3-1 con Bryan Mbeumou. Nunca miró hacia atrás. Un mes después, debutó con Inglaterra en su nuevo puesto. Thomas Tuchel está interesado en buscar talentos de lateral como ningún otro que tenga.

“Lo que Guardiola ha hecho excepcionalmente bien en la última década es ver las cualidades que tiene la gente, pero no ponerlas en un lugar obvio”, dijo el ex defensa del City y Real Salt Lake Nedum Onuoha a The Sporting News.

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“En consecuencia, es difícil para la gente entender cómo jugar con ellos. Nico, con los pies. Es muy bueno, muy cómodo con el balón, así que puedes ponerlo en cualquier posición en el campo y sabes que lo conseguirá. También tiene el físico de medir 6 pies 4 pulgadas y quiere ser agresivo.

“En comparación con jugadores como Zinchenko y Delph, cuando juega ese rol invertido de lateral, se siente cómodo yendo alto porque es el número 10. Es por eso que lo encuentras entrando al área mucho más que esos muchachos o Cancelo antes. Son más jugadores de la parte posterior de la jugada.

“Nico termina siendo un jugador muy cómodo antes del partido. Así que es esencialmente un defensor cuando defiende, pero cuando el equipo tiene el balón, es uno de los mejores atacantes que tiene el equipo”.

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¿Nico O’Reilly jugará como lateral izquierdo con Inglaterra en el Mundial?

Una suposición común es que el pragmatismo de los torneos internacionales de fútbol significa que O’Reilly podría haber cortado un poco esas alas. Al mismo tiempo, aunque Tuchel se ha convertido naturalmente en un entrenador más cauteloso que Guardiola, ha demostrado una gran flexibilidad e inventiva. Además, si quería un lateral izquierdo tradicional adecuado, tal vez debería haber elegido uno.

“Se le ha dado la libertad de pasar del lateral izquierdo al mediocampo y en las primeras etapas de la competencia, creo que lo verá hacer más si es elegido”, dijo el ex capitán de Inglaterra Alan Shearer en una conferencia de prensa previa a la Copa del Mundo organizada por la Premier League. “Y creo que será seleccionado. Ha tenido una temporada fantástica, ha estado sobresaliente.

“Es uno de los mejores jugadores del Manchester City, y si miras la lista de jugadores de ese equipo y lo que han logrado, eso te dice lo bien que lo ha hecho. Salir y jugar la mayoría, si no todos, los partidos para Inglaterra en este torneo y ponerse de pie. No me sorprende. Creo que es así de bueno”.

O’Reilly realmente ha florecido esta temporada como un extremo natural que inmoviliza absolutamente al rival, particularmente efectivo junto a Jeremy Doku. Dada la inclinación natural del internacional egipcio, Ait-Nouri sería la mejor opción como opción superpuesta en la extraña ocasión en que Omar Marmoush comience como jugador de ataque por el lado izquierdo del City. Cuando se jugaba Doku, era el espacio ocupado por O’Reilly, adentrándose en territorio contrario y en posiciones de gol.

Todo indica que Tuchel dará forma a este equipo de Inglaterra alrededor del capitán Harry Kane, con atacantes abiertos como Marcus Rashford, Anthony Gordon, Bukayo Saka y Noni Maduke estirando el campo y cayendo profundamente más allá de la superestrella del Bayern Munich. Búsquelo para agregar una punta extra a uno de los ataques característicos de Kane a través de las pelotas.

Lo espere Inglaterra o no, Brathwaite ciertamente lo espera.

“Creo que marcó un gol en el Mundial. Creo que marcó un gol importante”, añadió. “No hay nadie como él en esa posición de lateral izquierdo. No puedo ver cómo los equipos están preparados para pensar en cómo protegerlo. Él simplemente llega y de repente, ‘¿Quién no lo ha seguido hasta aquí?’ El entrenador no está preparado ni planea evitar que el lateral izquierdo choque contra el área”.

Desde que se confirmó su salida del City han sido innumerables los artículos y conversaciones alabando a Guardiola por sus servicios al fútbol inglés. Dentro de un mes más o menos, un lateral izquierdo que choque el área podría ser su regalo más famoso.



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