¿Por qué alguien en su sano juicio se ofrecería como voluntario para sentarse solo en una habitación insonorizada y a oscuras durante tres días? Además, ¿quién pagaría 1.800 libras esterlinas por ese privilegio?
O tal vez debería decir tortura, porque muchos de nosotros nos aislamos de todo lo que nos ancla a nuestra vida diaria: ni teléfono, ni computadora portátil, ni televisión, ni libros, ni música, ni conexión humana, viviendo en silencio sin sentido del tiempo.
En las cárceles lo llaman aislamiento. Pero la celda del ermitaño moderno donde estuve solo recientemente fue parte de una experiencia terapéutica de alto nivel anunciada como ‘El retiro definitivo de la oscuridad’.
Puede sonar como la versión de la industria del bienestar del centro de detención de la Bahía de Guantánamo en Estados Unidos, especialmente para alguien como yo, cuyo miedo a la oscuridad significa que siempre duermo con la luz de la mesita de noche encendida.
Sin embargo, esta aventura de privación sensorial tiene lugar en la Polonia rural, y el sitio web de la empresa que la dirige, Within, promete beneficios que van desde la reducción del estrés y la mejora de la calidad del sueño hasta una mejor memoria y una mayor inmunidad contra las enfermedades.
Como periodista de investigación, soy más cínico que la mayoría cuando se trata de afirmaciones como ésta. Pero esta experiencia viene altamente recomendada por el consejo de alguien en quien realmente confío: el Dr. Ash Kapoor, experto en longevidad.
Los lectores del Daily Mail tal vez recuerden que fue el Dr. Kapoor quien me guió durante un ayuno extremo de 23 días en enero del año pasado. Puso a prueba cada gramo de mi voluntad y autocontrol, sin embargo, en esas tres semanas perdí 43 libras y durante los siguientes seis meses otras 6 libras, lo que me llevó al puesto 14.
Estoy más en forma ahora que en años corriendo e yendo al gimnasio. Y, después de mejorar mi salud física, me di cuenta de que también necesitaba un reinicio mental.
Como los espectadores de televisión podrían adivinar por mi exterior hiperactivo y rápido, bebo ocho tazas de café al día. Todo en mi vida grita hiperactividad. Si alguien necesita un escape como este, soy yo. Pero también es difícil pensar en alguien que no esté a la altura del desafío.
Disfruto estar rodeado de gente todos los días en el trabajo y en mi vida familiar, y desde principios de los años 1990 tengo un teléfono móvil conectado a mí. La barriga es así.
No hay un brillo tenue cuando la puerta está cerrada, ni grietas de luz, ni puntos rojos de los dispositivos electrónicos en espera.
Renunciarlo se considera una amputación. Pero el Dr. Kapoor elogió los beneficios del Darkness Retreat. A finales de 2024 mi interés aumentó cuando su fundador me puso en contacto con el guía espiritual Ananda-Jay Wojciech, quien organizó el retiro.
Si te lo imaginas como un místico vestido de lino que llegó volando desde Bali con un gong, piénsalo de nuevo. AJ, como se le conoce, es un multimillonario polaco hecho a sí mismo, un abogado corporativo de gran éxito que ganó su dinero dirigiendo granjas a escala industrial y varios otros negocios, y un día se pregunta de qué se trata.
En cuanto a sesiones de yoga, meditación y resistencia al frío con el gurú holandés del bienestar Wim Hoff, conocido como el ‘Hombre de Hielo’, AJ también realizó un retiro oscuro en Oregón, EE. UU. Tuvo un efecto tan profundo en él que quiso llevarlo a su propio país y construyó cinco cabañas oscuras en su extensa finca cerca de la histórica ciudad de Poznan, 200 millas al oeste de Varsovia.
Al recibirme hace tres semanas en el lujoso entorno de su gran casa de campo, AJ me explicó que el retiro tiene capacidad para grupos de cinco personas que viven la experiencia, aunque en cabañas separadas al mismo tiempo. El enfoque se inspiró en su experiencia en la fundación de empresas de tratamiento de adicciones.
Las sesiones grupales tienen un historial comprobado de ayudar a los adictos a las drogas y al alcohol, y debido a que él ve los retiros oscuros como una forma de terapia, los participantes se reúnen para recibir asesoramiento previo a la sesión y hablar sobre sus esperanzas y temores sobre la experiencia de la noche anterior.
Las otras cuatro personas que conocí eran amantes de la meditación. Entre ellos, de entre 30 y 40 años, mucho más jóvenes que yo, se encuentran un corredor de bolsa noruego atlético que es ex jugador de baloncesto, un experto estadounidense en técnicas de respiración terapéutica, un consejero de relaciones belga y una madre irlandesa que ha experimentado muchos retiros.
Con mis rodillas dudosas, no puedo cruzar las piernas y ponerme en posición de loto, pero espero con ansias el comienzo mientras avanzamos hacia el campo, donde las puertas que conducen a las cápsulas están enterradas en la ladera como entradas a búnkeres nucleares.
Como periodista de investigación, Donal MacIntyre es más cínico que la mayoría cuando se trata de afirmaciones sobre retiros en la oscuridad.
Las puertas que conducen a las cápsulas están enterradas en la ladera como entradas a búnkeres nucleares.
Mi escéptico interior está dispuesto a sorprenderse e iluminarse, pero primero debemos prepararnos para los aspectos prácticos de la vida en la oscuridad.
A cada uno de nosotros nos presentaron nuestro hermoso alojamiento, escasamente amueblado, con suaves colchones y cojines en el suelo. Y, esa primera noche, nos animaron a encender las luces tan brillantes o tenues como quisiéramos mientras aprendíamos la distribución de nuestro entorno.
Conozco la trampilla donde se suministran las deliciosas comidas del día a base de plantas a cada hora del desayuno, junto con un baño, una ducha y un interfono para contactar con la tripulación en caso de emergencia.
A la mañana siguiente, llega el momento de entregar mi teléfono móvil, apagar las luces y comenzar mi inmersión en la oscuridad.
Con la puerta cerrada, no hay un brillo tenue, ni un rayo de luz, ni siquiera un punto rojo de los dispositivos electrónicos en espera. Se me niega toda luz. Agité mi mano frente a mi cara y no vi nada.
Las primeras 24 horas no son espirituales. Fueron un poco molestos. Mi cerebro busca mi teléfono como un miembro fantasma. Redacté mentalmente correos electrónicos, anticipé titulares y repetí conversaciones inacabadas. Elimina el estímulo y descubrirás lo adicto que eres a él.
La compensación se proporcionó de inmediato. La oscuridad estimula la producción de melatonina, una hormona natural que regula el ciclo de sueño-vigilia del cuerpo. Sin luz artificial, el cuerpo comienza a restablecer ese ritmo circadiano, lo que lleva a un sueño más profundo y reparador que disfruté esa noche.
Esto es tanto más sorprendente dada la timidez que mencioné ante la oscuridad. En el momento en que entré en la cápsula, no pensé dos veces en este miedo primario y pronto descubrí otro beneficio de la oscuridad.
El cortisol, la hormona del estrés, comienza a disminuir a medida que desaparecen los desencadenantes externos y, finalmente, mi sistema nervioso se siente como si alguien hubiera bajado el volumen.
Bañada en la oscuridad, todo parecía estar en cámara lenta y sentí puntos en mi espalda como nunca antes. Mis experiencias gastronómicas han sido explosivas. Al desenvolver comidas estilo Papá Noel Secreto, el aroma por sí solo te daba una pista de lo que estabas a punto de comer. Una zanahoria cruda sabía a plato de Heston Blumenthal porque cada sabor se amplificaba.
Fue una revelación. Parecía hedonista. Pero hay más por venir. Cuando se priva de estímulos externos, la parte del cerebro que procesa imágenes visuales comienza a generar su propio contenido: patrones geométricos, vapores, imágenes internas.
Sólo podía medir el paso del tiempo mediante el control de seguridad diario: un suave golpe en la puerta, respondido con un susurro de confirmación de que estaba vivo. Aparte de eso: silencio, oscuridad total. Al igual que mi madre de 89 años, que vive sola y es privilegiada en muchos sentidos, recientemente se registró como ciega.
Poco a poco me aburrí y me volví más interesante a medida que muchos viejos recuerdos salían a la luz.
Las puertas de las cabañas no están cerradas con llave y en cualquier momento puedo encender la luz o llamar al personal de guardia las 24 horas.
Sin embargo, no tuve que acercarme y pude entender por qué algunos de los aproximadamente 200 que completaron el programa lo hicieron.
Poco a poco me aburrí: aparecieron viejos recuerdos, no flashbacks dolorosos, sino fragmentos, conversaciones, decisiones, arrepentimientos y pequeños momentos de orgullo ignorados durante mucho tiempo.
Cuando no haya distracciones, su archivo interno se reproducirá. Esto es lo que AJ llama “autoindagación”. Habla del sistema nervioso que vive en modo de lucha o huida. En la oscuridad, sostiene, domina el sistema parasimpático (descanso y reparación).
Tumbado allí completamente negro, sentí el cambio. Mi ritmo cardíaco en reposo disminuyó, mi respiración se hizo más lenta y mi sensación de urgencia se evaporó. No logré nada y, curiosamente, pensé que era algo bueno. Hay momentos inquietantes. Momentos en los que estoy desesperado por conversar. En un momento, hice flexiones en la oscuridad para asegurar mi presencia. Pero no me sentí excluido.
Cuando el rey Carlos habló en su discurso de Navidad sobre hacer una pausa, calmar nuestras mentes y alejarnos de los dispositivos, no se refería a sentarse en una cápsula polaca en completa oscuridad, aunque entendí de nuevo lo que quería decir.
Describió al poeta TS Eliot como “todavía en un punto de inflexión” y de repente me pareció más poético y resonante, las letras de Simon & Garfunkel volvían a mí una y otra vez: “Hola oscuridad, mi viejo amigo”. Poco a poco, la oscuridad pareció ser una amiga. Y cuando llegó el tercer control de seguridad y me di cuenta de que las horas estaban contando, estaba inusualmente tranquilo y tranquilo.
Finalmente, escuché la instrucción de ponernos las máscaras para los ojos que nos habían proporcionado y, cuando se abrió la puerta, fui conducido junto con los demás a una antecámara iluminada sólo por el resplandor de la estufa de leña. Allí, cuando nos sentimos preparados, nos quitamos las máscaras para los ojos y la luz naranja, aunque tenue, parecía casi agresiva.
Finalmente, escuché las instrucciones de ponerme las máscaras para los ojos que habíamos proporcionado y, cuando se abrió la puerta, me condujeron a la sala del frente con los demás.
Cuando nos sentimos listos, nos quitamos las máscaras para los ojos y, aunque la luz naranja era tenue, nos sentimos casi agresivos.
Mientras conducíamos silenciosamente de regreso a casa y devolvíamos mi teléfono para descubrir que no estaba repleto de mensajes, supe que mi mayor comprensión del retiro no fue espiritual. Soy mucho más adicto al ruido de lo que pensaba. Y cuando el ruido cesa, yo no desaparezco y el mundo no se detiene.
Aunque el costo de £1,800 del retiro puede estar fuera del alcance de muchas personas, AJ tiene planes de convertir su organización en una organización benéfica, enfocándose en hacerla lo más accesible posible.
Hasta entonces, por supuesto, la oscuridad es mucho más barata: una cueva, una habitación oscura, una tienda de campaña en las tierras altas. Incluso si te permite guardar tu móvil durante el día, lo recomendaría.
Desde que terminé el retiro, he llegado a comprender que sobrevivir tres días sin luz no es una prueba real. Está tratando de devolver a la luz una parte de esa quietud.
La llamamos Iglesia, pero a medida que desaparece de nuestras vidas, debemos buscar nuevos momentos y espacios para las ideas.
A pesar de la necesidad de juzgar a los demás, creo que el retiro oscuro me ha llevado a una mejor versión de mí mismo: menos convencido de que la urgencia es igual a importancia, más capaz de identificar a los necesitados y mejor equipado para tender la mano y ayudar.
Quizás en un mes vuelva a ser la persona que era antes de entrar en mi cueva de lujo. Espero que no.
