INDIANAPOLIS – Idealmente, el premio al Jugador Más Destacado se otorga al mejor jugador de la Final Four de la NCAA. Tiene sentido, ¿verdad? Así que esta noche no será Axel Lendeborg de Michigan en el Lucas Oil Stadium. ¿El mejor? Oye, simplemente estaba contento de estar de pie.
¿Cómo se veía Glenn Rice cuando celebró la victoria de los Wolverines 69-63 sobre UConn por el primer Campeonato de la NCAA de los Wolverines desde que Glenn Rice hizo historia en 1989? En la edición March Madness de 2026, Lendeborg está feliz y alegre, mostrando la sonrisa que ha llegado a definir su personalidad.
Sin embargo, se mantuvo firme. No saltar ni bailar ni rebotar. Abraza a sus compañeros. Chocó los cinco con los Huskies después de apretones de manos antideportivos. No hizo nada para articular los sacrificios que hizo el lunes por la noche, pero sutilmente nos recordó a quienes lo observábamos de cerca que estaba herido, pero jugó salvajemente.
“Absolutamente sí”, dijo Lendeborg a The Sporting News. “Estaba emocionado, estaba feliz, compartí un momento con mis compañeros. Pero no podía saltar demasiado”.
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El armador de Michigan Elliott Cadeau, el jugador que entregó el trofeo MOP, estuvo en el centro de ese abrazo grupal, y está saltando sabiendo que superará muchas dudas sobre su capacidad para convertirse en un armador de campeonato, incluida la suya.
Anotó 19 puntos, obteniendo una parte importante de ellos en la línea de falta, haciendo jugadas inteligentes como enviar al armador de UCON Silas DeMary al aire con una finta y cometer una falta de tiro de 3 puntos. Cadeau completó dos potentes disparos hacia la portería que resultaron en oportunidades de y-1, una de las cuales convirtió. Al final Demery fue descalificado por jugar sólo 21 minutos, y el balón en solitario del escolta se limitó a 17 minutos por problemas de faltas.
Ernie Johnson de Turner Sports anunció el honor de Cadeau en la plataforma y la multitud inmediatamente coreó “MVP”. Es MOP en la Final Four, pero los errores tipográficos no impiden que Cadio disfrute.
“Significa muchísimo para mí. Estoy muy orgulloso de mí mismo, de donde vengo”, dijo Cadeau. “El año pasado estaba muy deprimido, mucha gente dudaba de mí. Y estoy muy orgulloso de mí mismo por poder decir que soy el mejor jugador y ganar un campeonato nacional al mismo tiempo”.
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Hubo dudas sobre Cadeau desde el momento en que se comprometió con Michigan antes de que se decidiera el campeón del año pasado. ¿Cómo es que el hombre que triunfó en Carolina del Norte preside el equipo menos calificado seleccionado para el Torneo de la NCAA? ¿Cómo ese hombre hace que los Wolverines sean mejores?
“Lo vimos en las filas de preparación y pensamos que necesitábamos un mariscal de campo: un mariscal de campo que pase primero en la cancha”, dijo May a SN. “Una vez que lo conseguimos, pudimos venderlo”.
Hace dos décadas, en el circuito de verano, May entrenó a Sean May, quien era entrenador asistente de Carolina del Norte cuando Cadeau jugaba allí. Hizo contacto cuando Kade apareció en el portal.
“Déjame hacerte una pregunta: Sean May, de 17 y 18 años, McDonald’s All-American, jugador de la NBA, All-American, ¿le gustaría jugar con Elliot Cadeau?” Dijo Dhulipalla May. “Y él dijo un rotundo sí. Le dije: ‘Eso es todo lo que necesito saber’. “
Sin embargo, el escepticismo público se profundizó cuando ese enorme y temible grupo de ataque comenzó a reunirse en Ann Arbor. Primero fue 6-10 Morez Johnson de Illinois, luego 6-9 Lendeborg de la UAB y, algún tiempo después, 7-3 Ade Mara de UCLA. Los Wolverines están empezando a verse como un equipo con serias intenciones de Final Four, pero Cadeau, quien tuvo que pasar de un 18 por ciento de tiros de larga distancia en su segunda temporada a un 33,7 en su primer año, ¿cómo irá eso?
Cuando Michigan fue a Northwestern en febrero y jugó una miserable racha de 15 derrotas consecutivas, May tuvo que enviar a Cadeau a la banca e ir con el reserva LJ Casson para recuperarse de un déficit de 13 puntos a una victoria de 12 puntos, lo que finalmente aseguró que el sólido juego de Casson estuviera asegurado contra cualquier aventura adicional.
Hasta que Casson se rompió la rodilla a principios de marzo.
Entonces los Wolverines no tienen el mejor reserva, tal vez el mejor de la División I, no tienen reservas en la posición de armador.
Si crees que serás perdonado, en ese momento, esta noche nunca llegará.
Espero que puedas perdonarte por pensar esto, porque yo ciertamente lo hice.
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“Tenemos a Trey McKenney, Roddy Gayle y Axel Lendeborg, esos tres pueden levantar el balón”, dijo el ala-pívot suplente Will Tschetter a SN. “Tenemos cuatro o cinco bases en nuestro equipo”.
Comprenda, este es un escolta de primer año, un alero pequeño senior y un alero pequeño senior que solo se ha convertido de centro y ala-pívot este año. Tschetter es un líder y cree en sus compañeros de equipo, pero fue notable que salieran del descanso de 10 minutos de Cadeau contra UConn.
“Durante todo el año hemos estado encontrando formas de ganar”, dijo Cadeau. “Hicimos dos triples durante todo el juego. No estábamos encestando tiros. Has aprendido. Constantemente hemos encontrado maneras de ganar durante todo el año, sin importar cómo juegue cada uno”.
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En la mayoría de las ocasiones, Lendeborg rara vez jugó algo que no fuera extraordinario. Una sola jugada en la victoria semifinal del sábado sobre Arizona dejó a Lendeborg con una lesión lo suficientemente larga como para cubrir al equipo de la NFL después de un domingo brutal. Mientras conducía desde la línea de falta, accidentalmente pisó la zapatilla de un oponente y perdió el equilibrio y se estrelló contra la cancha. Le dejó un esguince de tobillo, un hematoma óseo en la parte interna de la rodilla y una rotura en el ligamento colateral lateral que nunca pudo confirmar.
“Sentí un montón de pellizcos en la pierna todo el día”, dijo. “Estuve como al 50 por ciento durante todo el juego. Traté de defenderme para presionar al final. Obtuvimos la victoria, así que me alegro de haberlo logrado”.
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Para entender por qué Lendeborg tuvo que realizar una actuación de 13 puntos con sólo cuatro minutos fuera de la cancha, hay que entender lo genial que ha sido a lo largo de la temporada. Como mínimo, es el mejor jugador defensivo del baloncesto universitario y no ha ganado ningún premio al Jugador Defensivo del Año. Es el líder de la UM en anotaciones y robos y el número uno en rebotes, bloqueos y asistencias. 2.
Esta noche, logró solo dos rebotes, falló sus cinco intentos de triples y también hizo algunos intentos de bandeja interesantes. En la segunda mitad, al menos comenzó a intentar mostrar el impulso y la energía indomables que lo convirtieron en un All-American del primer equipo de Sporting News. Anotó 9 puntos tras el descanso y capturó 3 rebotes.
“Sabía que no me iba a perder este partido por lo que estaba pasando. Estuve muy indeciso. Sentí que prácticamente mantenía a mi equipo”, dijo Lendeborg. “Seguí teniendo oportunidades para hacer jugadas y simplemente no podía hacerlas. Pero estos muchachos se quedaron conmigo. Todos creyeron en mí.
“Estaba tratando de superar mis luchas físicas y mentales. Estos muchachos realmente me ayudaron. Me ayudaron a seguir adelante”.
En un momento de la segunda mitad, Lendeborg abandonó el partido frustrado por las limitaciones que las lesiones habían impuesto a su juego. Cason se acerca a él y le ofrece ánimos para ayudarle a terminar como campeón.
“Me estaba diciendo que dejara de ser tan duro conmigo mismo”, dijo Lendeborg. “Básicamente está diciendo que soy una de las razones por las que estamos aquí, una de las principales razones por las que hemos llegado a este punto… Me está diciendo que siga adelante pase lo que pase”.
Lendeborg no terminó la noche como MOP, MVP o All-Tournament.
Aunque es un campeón.
Eso sería mucho después de que su dolor de rodilla desapareciera.
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