Un enorme tanque químico en una planta aeroespacial del sur de California está en peligro de explotar en lo que los funcionarios llaman un desastre industrial sin precedentes.
El viernes se emitieron órdenes de evacuación para 40.000 personas en el condado de Orange, ya que los equipos de emergencia advirtieron que la situación podría volverse catastrófica.
Según funcionarios de las instalaciones aeroespaciales de GKN, el tanque de 34.000 galones que contenía metacrilato de metilo (MMA) altamente volátil no pudo asegurarse y corría riesgo de “derrame o explosión”.
La terrible advertencia provocó pánico en toda la ciudad de Garden Grove, ya que se ordenó a las comunidades vecinas que evacuaran inmediatamente por temor a que el gran tanque se rompiera o se derritiera en una explosión devastadora capaz de desencadenar una reacción tóxica en cadena.
‘Esto fracasará. No sabemos cuándo”, advirtió el jefe de la división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, durante una tensa sesión informativa sobre emergencias el viernes.
Actualmente sólo quedan dos resultados, dijeron los funcionarios.
“Primero, falla, se agrieta y todo el producto se derrama al suelo”, dice Covey. “La otra opción que nos dijeron fue que volarían”.
MMA es un compuesto industrial utilizado en la fabricación de plásticos y en el sector aeroespacial.
Se ordenó la evacuación de unos 40.000 residentes de Garden Grove, en el condado de Orange, California, después de que las autoridades advirtieran que un enorme tanque de productos químicos podría explotar o romperse.
El jefe de la División de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, dijo que el tanque comprometido estaba “activamente en crisis” y advirtió: “Esto fallará”. No sé cuándo sucederá.’
Una foto de un dron muestra una carretera bloqueada debido a un incidente químico que obligó a la evacuación de las áreas circundantes después de una falla en el tanque de un líquido inflamable llamado metacrilato de metilo.
“Es muy volátil, muy tóxico y muy inflamable”, dijo Covey, instando a los residentes a seguir las órdenes de evacuación.
“Esto no es una precaución”, añadió. “Esto va a suceder a menos que algún tipo inteligente detrás de mí descubra cómo podemos mitigar este incidente”.
Los funcionarios de salud del condado de Orange también advirtieron que la exposición a los vapores de MMA puede causar dificultad respiratoria grave, mareos, náuseas e irritación de los ojos y los pulmones.
“En niveles muy altos, puede causar dificultad respiratoria realmente grave y hospitalización”, advierte la Dra. Regina Chinseo-Kwong, Oficial de Salud del Condado de Orange.
La crisis se desarrolló en GKN Aerospace, un importante fabricante de estructuras de motores y componentes aeroespaciales para aviones comerciales y militares.
Los bomberos respondieron el jueves después de que comenzara a filtrarse vapor de un gran tanque de almacenamiento en las instalaciones de la compañía en Garden Grove.
Las autoridades dijeron que la temperatura del tanque aumentó, lo que activó una válvula de alivio diseñada para liberar la presión de manera segura.
Al principio, la tripulación creyó que habían estabilizado la emergencia implementando medidas de enfriamiento y usando sistemas de agua para bajar la temperatura del tanque.
Los bomberos respondieron a una fuga en una empresa de fabricación aeroespacial en Garden Grove el jueves para liberar vapores de un tanque de 34.000 galones que contenía metacrilato de metilo.
La zona alrededor del tanque fue evacuada.
Los bomberos dijeron que el enorme tanque comenzó a sobrecalentarse el jueves, liberando vapor y obligando a los bomberos a comenzar operaciones de enfriamiento de emergencia en las instalaciones de GKN Aerospace.
Las órdenes de evacuación emitidas el jueves por la noche se levantaron brevemente después de que mejoraron las condiciones de calor, pero la situación se deterioró dramáticamente durante la noche.
Temprano el viernes por la mañana, los funcionarios determinaron que una válvula dañada en el tanque comprometido no podía eliminar ni neutralizar de manera segura los químicos del interior.
“Descubrimos que el tanque que estaba en la mayor crisis en realidad no era seguro y lo bajamos”, dijo Covey.
Las autoridades temen que un tanque roto pueda derramar entre 6,000 y 7,000 galones de químicos peligrosos, o incendiar tanques vecinos que contienen combustible y materiales peligrosos adicionales.
Los equipos de emergencia trabajaron todo el viernes para prepararse para el peor de los casos.
Se han instalado barreras de arena y sistemas de contención alrededor de la instalación con la esperanza de evitar que los productos químicos entren en los desagües pluviales, los canales de los ríos y, finalmente, el océano si el tanque se rompe.
También se desplegaron drones en lo alto para monitorear la temperatura del tanque mientras los equipos de materiales peligrosos buscaban frenéticamente una solución.
Covey dijo que los funcionarios de emergencia han consultado a expertos “en todo el estado y el país” para obtener lo que describió como ideas “fuera de lo común” para prevenir desastres.
“Formamos un equipo para pensar fuera de lo común”, dijo.
Los bomberos y equipos de materiales peligrosos trabajaron durante la noche del jueves y viernes mientras los drones monitoreaban la temperatura del tanque desde arriba.
Los agentes del orden bloquearon la carretera después del incidente químico.
Más de una docena de escuelas han cerrado o cancelado actividades al aire libre a medida que la crisis de materiales peligrosos se intensifica en todo el Condado de Orange. En la foto, la policía bloquea las carreteras.
En un momento del viernes por la tarde, los funcionarios ofrecieron un rayo de esperanza después de anunciar que la temperatura del tanque parecía haberse estabilizado temporalmente, pero los funcionarios insistieron en que el peligro había pasado.
“Estamos preparando estos movimientos en preparación para dos opciones: fracasará o explotará”, dijo Covey.
La policía y los bomberos ampliaron las zonas de evacuación en Garden Grove, Anaheim, Cypress, Staunton y partes de Westminster a medida que se intensificaba la crisis.
El jefe de policía de Garden Grove, Amir El-Farra, dijo que la seguridad de la comunidad es una máxima prioridad.
“Queremos que esto llegue a una resolución exitosa, pero necesitamos su ayuda”, dijo El-Farra.
La alcaldesa de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein, instó a los residentes a no ignorar las órdenes de evacuación a pesar del temor de dejar atrás hogares, negocios y mascotas.
“Entendemos que esto asusta a las personas que están preocupadas por sus hogares, sus negocios, sus mascotas y sus seres queridos”, afirmó Klopfenstein. “Pero ésta es una situación grave y ahora no es el momento de esperar”.
Algunos residentes describieron que intentaron frenéticamente decidir qué pertenencias podían llevarse con ellos, pero no estaban seguros de si algún día se les permitiría regresar a casa.
Los bomberos desplegaron sistemas de rociadores y mangueras de alta potencia para rociar el tanque de productos químicos sobrecalentado en un intento de bajar su temperatura y evitar una explosión catastrófica.
Alrededor del 15 por ciento de los residentes en la zona de evacuación se negaron a salir incluso el viernes, a pesar de las repetidas advertencias de la policía y los bomberos.
dijo Brittney Pham, residente de Westminster. Registro del Condado de Orange Luchó por decidir si conservar las cenizas de su difunta hermana.
‘¿Deberíamos obtener todo lo que creemos que es importante o deberíamos obtener las necesidades básicas para sobrevivir los próximos días?’ ella dijo.
Alrededor del 15 por ciento de los residentes en la zona de evacuación se han negado a salir desde el viernes por la tarde a pesar de las repetidas advertencias, dijeron las autoridades.
La crisis provocó cierres generalizados en toda la región.
Más de una docena de escuelas han cerrado sus operaciones, según el Distrito Escolar Unificado de Garden Grove.
