Eventualmente sucederá. Todo sueño mundialista termina así.
Pero no de esta manera.
El equipo nacional que reemplaza a Estados Unidos es eliminado en algún momento del torneo, la mayoría de las veces porque algunos países tienen un programa más estable y una historia de éxito más larga. Siempre sucede muy rápido.
Pero no siempre tan rápido.
¿Cuál es la mejor palabra para describir la actuación del USMNT en su derrota por 4-1 ante Bélgica en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA? ¿Vergonzoso? ¿Frustrado? ¿Es leve? ¿Estás atascado? Cada uno de ellos tiene su aplicación y quizás algunos casos sean adecuados.
Desde el salario anual de $6 millones invertido en ese momento hasta los esfuerzos detrás de escena pagados por el entrenador Mauricio Pochettino para salvar esta Copa Mundial local al renovar la elegibilidad del delantero Folarin Balogun para competir contra Bélgica, el USMNT parecía desperdiciado en ausencia de dos posiciones tímidas, inciertas y ambiguas. Portero y defensa central.
De todas las derrotas que ha sufrido Estados Unidos en esta etapa del torneo, ésta parece vacía y no es la única reciente. Sucedió en suelo americano. Se jugó contra una selección de Bélgica que no había llegado a esta fase de la competición. Fue jugado por la mejor generación del USMNT en su mejor momento. La próxima vez que se celebre el Mundial se jugará en España, Portugal, Marruecos y una noche en Uruguay. Y Christian Pulisic, Tyler Adams y Weston McKenney tienen 31 años, Anthony Robinson tiene 32 y Tim Ream está revisando las comunidades de 55 años o más. Puede que no vuelva a ser bueno por un tiempo y puede que al final no sea lo suficientemente bueno.
Pulisic, la única estrella del equipo, ha trabajado por la oportunidad desde que Trinidad y Tobago lloró en el campo en noviembre de 2017, cuando era un adolescente en una derrota por 2-1 que eliminó a Estados Unidos de la clasificación para la Copa del Mundo de 2018. Abandonó este partido contra Bélgica después de 59 minutos porque clavó el pie en el césped al intentar realizar un disparo en la segunda parte. En cinco partidos, jugó 88 minutos contra Bosnia y Herzegovina en dieciseisavos de final.
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“Hoy no mostramos nuestra verdadera calidad. Nunca conectamos con el desarrollo del juego”, dijo Pochettino a los periodistas en la conferencia de prensa posterior al partido. “Quiero felicitar a Bélgica… es un muy buen equipo, pero creo que nunca hemos estado a nuestro nivel.
“Empezamos mal. Nunca estuvimos en el ritmo del juego.
“Hoy no éramos el mismo equipo que mostró calidad durante el torneo. Hoy no fue nuestro día. Entendemos que a veces suceden cosas como ésta. Pero en un torneo como el Mundial, cuando eso sucede, no tienes otra oportunidad. No tienes una red”.
El entrenador belga Rudi García ha analizado astutamente el desempeño de su equipo durante los primeros cuatro partidos de esta Copa Mundial e identificó a sus jugadores mayores (Kevin De Bruyne, en particular) y a sus jugadores en apuros (el extremo estrella Jeremy Doku) como los mejores marginados. Llevar a esos dos a la banca requiere considerable coraje. La edad promedio de los 10 muchachos que envió a jugar frente al legendario portero Thibault Courtois era de 27 años y cinco tenían 25 años o menos. García se sintió confiado jugando contra la multitud.
Pochettino tiene todas las razones para esperar lo mismo de su equipo, especialmente después de que la FIFA permitió que se anulara su suspensión de un partido por tarjeta roja, especialmente cuando muchos entre los casi 67.000 espectadores animaban al USMNT. Él ve lo mismo que todos nosotros, pero no cree que la controversia sobre la restauración de Balogun se haya convertido en una distracción.
“Creo que hoy no fuimos lo suficientemente buenos. No necesitamos encontrar otra excusa”, dijo Pochettino. “No era nuestro día. No nos desempeñamos como deberíamos haberlo hecho.
“Todo lo que está pasando ha existido, pero no es una situación que nos afecte en el grupo. Todos los equipos tienen un día: a veces no rindes y nada te sale bien. Y hoy es ese día”.
No es la primera vez que los estadounidenses se quedan a una victoria de los cuartos de final. Sucedió en 2022. Y 2014. Y 2010. Se suponía que iba a ser diferente. No fue hasta que el USMNT pisó la superficie de juego del Estadio de Seattle que todo fue realmente diferente.
Ganaron tres partidos, algo que nunca antes había sucedido. Sólo lograron un gol con sus titulares habituales. Marcaron más goles en la primera mitad que cualquier equipo del torneo y fueron agresivos en cada victoria. Son agresivos, asertivos y creativos.
Luego, en los primeros 60 segundos contra Bélgica, el lateral derecho Sergino Dest tomó la decisión de dejar que un balón fácilmente controlado cruzara la línea de banda en su propio territorio defensivo. Tiene varios segundos para jugarlo. El defensor Alex Freeman está cerca y disponible para un pase. Dest dejó salir el balón. Se concede un saque de banda a Bélgica.
Fue sólo el comienzo del asedio de 25 minutos del que Estados Unidos tuvo la suerte de escapar con un déficit de un gol. Llegó a las 9Th Al minuto, cuando tres jugadores estadounidenses estaban en posición de hacer frente a un despeje de cabeza del defensa Chris Richards, éste despegó por el aire y aterrizó dentro del área. Dest y el mediocampista Weston McKenney estaban justo al lado del balón mientras lo colocaban en el césped. Malik Tillman está cerca. Nadie se lo jugó, lo que permitió que el belga Nicolas Raskin tomara posesión del balón, envió un centro rodante frente a la portería y vio cómo su compañero Charles de Ketelere lo metía.
Hubo una convicción instantánea cuando Tilman se convirtió en el primer jugador en anotar un segundo gol de tiro libre en un partido de la Copa del Mundo desde 1966, pero la defensa habitual de Dest le permitió a Leandro Trassard enviar el balón desde la línea de fondo al centro del área de seis yardas. Freese claramente podría haber salido de su línea para golpear, pero se quedó en casa y optó por confiar en Ream para ganar el cabezazo. En cambio, Reim recibió un pase de De Ketelere, cuyo disparo puso a Bélgica en ventaja.
Con el animado Gio Reyna fuera del juego final, el USMNT en realidad parecía estar amenazando con empatar el marcador y hacer el juego durante los primeros 10 minutos de la segunda mitad, pero cuando el belga jugó un pase largo a de Kettelere quien venció a Richards, Freis tuvo la oportunidad de apagar la amenaza habitual de los porteros alemanes. Manuel Neuer perfeccionó el concepto de “barrendero”. Freeze clavó su pie izquierdo en el césped, lo que permitió a De Ketelere lanzarlo detrás de Hans Vanaken y solo su disparo desde 30 metros tuvo que vencer a un Reim que tambaleaba.
No es sólo el USMNT el que está perdiendo. Tiene mala pinta para el USMNT.
¿Parece que el USMNT necesita otra nueva dirección?
Pochettino fue nombrado hace menos de dos años e insiste en que existen desafíos importantes al asumir un programa tan cerca de una Copa del Mundo en casa. No existe ningún proceso de elegibilidad que limite la cantidad de juegos competitivos reales. El club mantuvo ocupados a varios jugadores habituales durante la Copa del Mundo de la CONCACAF el verano pasado, impidiendo que Pochettino usara el torneo como ensayo general.
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Pochettino postergó los comentarios sobre si quiere hacerlo por otros cuatro años o regresar al deporte del club que ha consumido la mayor parte de su carrera como entrenador. Sus respuestas dependen primero de si US Soccer lo quiere de regreso.
“El desarrollo, o el crecimiento, no es como estar en un cohete y mejorar y crecer así”, dijo Pochettino, señalando hacia el techo. “Hace un año, antes de comenzar la Copa Oro, nadie creía que estaríamos aquí hoy y jugaremos contra Bélgica, uno de los contendientes que ganó la Copa del Mundo.
“En un año estábamos en el caos y en la forma en que actuamos en el Mundial mejoramos mucho. A veces mejoras, te desarrollas poco a poco. No es fácil para uno crecer tan rápido.
“Este equipo demostró que podemos jugar fútbol, podemos jugar fútbol, podemos competir, sólo necesitamos mejorar… y habrá confianza en ese proceso”.
Sin embargo, fue un desafío después de noches como ésta. El Mundial terminará en algún momento, pero el USMNT ha convencido a sus seguidores de que no pueden creer lo que están viendo.
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