ESTADIO DE LOS ÁNGELES – Hace cuatro años, en la última Copa Mundial de la FIFA en Qatar, la selección masculina de Estados Unidos anotó sólo tres goles en cuatro partidos. Al equipo solo le tomó 45 minutos del evento de 2026 igualar ese resultado. Y luego otros 45 minutos para escribir historia.
Los coanfitriones del torneo comenzaron su campaña en la Copa del Mundo el viernes con aplomo, tomando una ventaja de tres goles en el primer tiempo contra Paraguay gracias a dos goles del delantero Folarin Balogun. Estados Unidos no había marcado tres veces en la primera mitad de una Copa del Mundo desde su partido inaugural contra Portugal en 2002, que inició una carrera memorable hasta los cuartos de final de ese año, siendo aún la mejor actuación en el mayor evento deportivo del planeta desde el torneo inaugural en 1930.
¿Crees en los augurios?
No fue un comienzo perfecto para la Copa del Mundo: los paraguayos retrocedieron en la segunda mitad antes de que Gio Reyna anotara un golazo con la parte exterior de su pie derecho en el tiempo de descuento de la segunda mitad, pero estuvo cerca. Y con este último gol, era la primera vez que Estados Unidos marcaba cuatro goles en un partido de la Copa Mundial masculina.
Esto es lo que me llevo de la dominante victoria de Estados Unidos por 4-1:
1. Estados Unidos hace su propia suerte en una victoria empática
(Foto de Katelyn Mulcahy – FIFA/FIFA vía Getty Images)
En béisbol, se dice que el primer turno al bate de una nueva temporada marca la pauta para todo lo que sucede después. En el primer partido de un Mundial, el primer gol del torneo es aún más importante.
Estados Unidos llegó a siete minutos del partido del viernes, después de un comienzo tremendamente intenso. Fue un poco de suerte, ya que el mediocampista paraguayo Damián Bobadilla, sin darse cuenta, desvió el intento de Weston McKennie del delantero Folarin Balogun para superar al portero Orlando Gill y anotarse en propia meta.
Pero a este nivel hay que tener suerte, y los estadounidenses ciertamente lo hicieron, con el defensor Alex Freeman iniciando la jugada a casi 100 yardas de la red visitante con un pase largo a McKennie, quien encontró a Christian Pulisic antes de recibir un pase de regreso del mejor delantero de las Barras y las Estrellas.
Fue la tercera ventaja más rápida que haya tenido Estados Unidos en una Copa del Mundo. Para un equipo que busca ganar en casa este verano, los augurios no son mejores que estos.
“El primer partido es siempre el más difícil, hay que deshacerse de los nervios”, dijo Balogun. “Pudimos hacerlo muy rápidamente”.
2. Folarin Balogun está a la altura de su facturación
(Foto de Richard Heathcote/Getty Images)
En una larga entrevista en septiembre pasado, el máximo delantero de Estados Unidos me dijo que a menudo soñaba con hacer fila para escuchar el himno nacional en este estadio antes del primer partido del país en la Copa del Mundo de 2026. Seguramente también pensó en marcar.
Balogun, nacido en Nueva York y criado en Londres, que optó por jugar con Estados Unidos contra Inglaterra hace tres años, pensó que había encontrado la red en el minuto 28, pero el VAR lo anuló por fuera de juego. Tres minutos después, Balogun recogió un pase de Pulisic y volvió a batir a Gill. No había duda de que éste contaría.
El jugador de 24 años no había terminado y puso al equipo de Mauricio Pochettino con tres puntos de ventaja justo antes del descanso con su segundo gol del partido. Fue la primera vez en 96 años que un estadounidense tuvo una actuación de varios goles en un solo partido de la Copa del Mundo, cuando Bert Patenaude anotó un triplete, también contra Paraguay en 1930.
Fue una huelga digna de la historia.
“Fue una noche de ensueño”, dijo Balogun después. “Visualicé mi debut en el Mundial, marcando, pero sí, la realidad superó eso, marcando dos goles, y el segundo gol también fue un gol fantástico”.
“El niño está loco”, dijo Pulisic sobre Balogun. “Es mortal ahora mismo de cara a la portería. Tenemos mucha suerte de tenerlo”.
3. ¿Preocupación por Christian Pulisic?
Si bien Balogun fue el hombre obvio del partido, Pulisic fue casi tan importante; El número 10 de Pochettino ha estado en el centro de casi todas las incursiones del equipo paraguayo durante este emocionante comienzo. Pero al inicio de la segunda parte, Pulisic estaba en el banquillo. No hubo información inmediata sobre el motivo. ¿Está herido? ¿Fue por precaución?
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times vía Getty Images)
O, con una ventaja tan desequilibrada, ¿Pochettino simplemente ha decidido dejar descansar su arma ofensiva más irreparable antes del segundo encuentro del Grupo D de la próxima semana, contra Australia en Seattle?
“No queríamos correr ningún riesgo”, dijo Pochettino tras la victoria por 4-1.
Las cámaras de televisión parecieron mostrar a Pulisic diciéndoles a sus familiares que se encontraba bien. Pero para un jugador que a menudo ha luchado contra las lesiones (y cuya hábil capacidad de regate y estatus todavía invitan a una entrada fuerte) es algo que hay que observar a medida que avanza la primera ronda.
“Sólo recibí una pequeña patada en la primera mitad, así que realmente espero que no sea nada”, explicó Pulisic. “Hoy estoy tomando un poco de precaución, pero espero que todo vaya bien en los próximos días”.
4. El equipo local no consigue adelantarse
(Foto de Frédéric J. BROWN/AFP vía Getty Images)
Por supuesto, los jugadores estadounidenses se ganaron el derecho a celebrar después de una actuación tan dominante y dominante en la que tuvieron casi el 70 por ciento de posesión contra un oponente que los persiguió durante casi todo el partido. Los partisanos estadounidenses ciertamente lo son; ¿Cuántos nuevos aficionados ha ganado este equipo en estos increíbles primeros 45 años? Sin embargo, concedieron otro gol evitable antes de que Reyna añadiera el cuarto.
No se equivoquen: Pochettino les dirá a sus pupilos que se mantengan humildes y concentrados, incluso si la historia sugiere que el equipo ya tiene un pie en la segunda ronda. Tiene razón. Aún quedan dos partidos de la fase de grupos; Terminar primero será extremadamente beneficioso si llegan a la fase eliminatoria.
El equipo local tiene mucho impulso, pero el trabajo más duro aún está por hacer.
“Todavía hay mucho más de lo que queremos hacer”, dijo Pulisic. “Vamos a disfrutar esta noche, pasaremos tiempo con nuestras familias y luego volveremos a trabajar.
“Podemos respirar profundamente”, añadió. “Aún hay mucho más que queremos lograr en este torneo”.
4 ½. El próximo rival son los Socceroos en Seattle.
Por más crucial que sea obtener los tres puntos de su primer partido de la Copa del Mundo, vencer a Australia el 19 de junio podría ganar el Grupo D y llegar a la final del grupo, aquí contra Turquía el 25 de junio, algo discutible dependiendo de otros resultados. (Australia y Turquía se enfrentan el sábado). Una vez terminado, ese partido ahora se convertirá en el foco de atención de Estados Unidos cuando el equipo de Pochettino regrese a entrenar en su base en Irvine, California, el lunes.
