Mientras llovían maíz y confeti azul desde las vigas del estadio Lucas Oil, Yaxel Lendeborg, estudiante de último año de Michigan, levantó un cartel. Sobre un fondo amarillo, escrito en letras azul marino, el mensaje decía: “SHOCK AL MUNDO, NIÑOS. ¡VAYAN A AZUL!”
Los Michigan Wolverines celebran tras vencer a los UConn Huskies 69-63 en el campeonato nacional. (Foto de Andy Lyons/Getty Images)
Era una imagen apropiada para un niño de un pequeño pueblo de Pennsauken, Nueva Jersey, que soñaba con jugar en el escenario más grande del baloncesto universitario. Lendeborg, un prospecto ligeramente reclutado que comenzó su carrera en Arizona Western Community College, luego pasó dos años en la UAB antes de finalmente pasar por alto el draft de la NBA para arriesgarse con Dusty May y los Michigan Wolverines.
Lendeborg, quien sufrió un dolor evidente en el partido del campeonato nacional del lunes por la noche después de sufrir un esguince del ligamento colateral medial y una torcedura de tobillo en la victoria de la Final Four sobre Arizona, se convirtió en un All-American del primer equipo en mayo. Se convirtió en la fuerza impulsora detrás de uno de los campeonatos nacionales más dominantes de los últimos tiempos, que terminó con una victoria por 69-63 sobre UConn.
“Somos el equipo más duro del baloncesto”, dijo Lendeborg después del partido, rodeado de sus compañeros en una reunión de celebración. “Somos el mejor equipo del baloncesto universitario y queremos ser uno de los mejores de todos los tiempos”.
Conmociona al mundo. …Misión cumplida.
Aquí hay cuatro conclusiones de la victoria del campeonato nacional de Michigan.
1. Michigan presenta una defensa asfixiante en el escenario más importante del baloncesto universitario.
Elliot Cadeau de los Michigan Wolverines dispara el balón contra Tarris Reed Jr. de los UConn Huskies. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Michigan ingresó al juego del campeonato nacional del lunes por la noche después de haber logrado una de las rachas ofensivas de cinco juegos más impresionantes en la historia del torneo de la NCAA.
Los Wolverines anotaron 90 puntos o más en cada juego de Big Dance, incluida una contundente victoria por 91-73 sobre Arizona en la Final Four, un enfrentamiento que muchos consideran el juego por el título nacional de facto. Su partido más reñido fue una victoria por 13 puntos sobre Alabama, cuarto cabeza de serie, que, en retrospectiva, ni siquiera estuvo tan reñida como sugería el marcador final.
Pero la historia del juego por el título no fue la ofensiva de alto vuelo de Michigan. Fue la defensa. Y era simplemente… asfixiante.
El equipo de Dusty May mantuvo a UConn con solo un 31 por ciento de tiros de campo y un miserable 27 por ciento desde el rango de 3 puntos. Los Wolverines también forzaron 11 pérdidas de balón y bloquearon seis tiros en una exhibición dominante.
¿Pero la estadística más impresionante de todas? Michigan ha limitado a cada uno de sus últimos cuatro oponentes del Torneo de la NCAA a un porcentaje de tiros de campo, el más bajo de la temporada: 30% en el Sweet 16 (Alabama), 19% en Elite Eight (Tennessee), 35% en la Final Four (Arizona) y 27% en el campeonato nacional.
“Estos muchachos lo han estado haciendo todo el año”, dijo May después del partido. “Cuando un lado del balón nos falló, el otro lado lo recogió. Nuestra unidad defensiva finalmente nos ayudó a superar el obstáculo”.
2. Yaxel Lendeborg muestra un esfuerzo guerrero para cantar la victoria
Yaxel Lendeborg de los Michigan Wolverines observa después de derrotar a los UConn Huskies en el campeonato nacional. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Lendeborg, el máximo ejecutivo de Michigan, apenas podía moverse. Pero lo dejó muy claro: no había manera de que despegara.
Desde el principio se hizo evidente que Lendeborg estaba lejos del 100 por ciento. Lo admitió durante una entrevista en el entretiempo, diciendo que se sentía “horrible” y “súper débil”, y añadió que “no podía hacer nada”.
Aún así, Lendeborg lo destripó, jugó los 20 minutos de la primera mitad y terminó con 36 minutos en total, la mayor cantidad de cualquier jugador de Michigan.
Aunque claramente no está en su mejor momento, ha encontrado formas de contribuir, a menudo utilizando su tamaño para explotar los desajustes. Rompió un empate 27-27 al final de la primera mitad al tomar una posición interna, atrapar un globo de Aday Mara y colocarlo sobre un Jayden Ross de tamaño insuficiente. Más tarde, un flotador entró en contacto contra el gran hombre de UConn, Tarris Reed Jr..
Y luego, su jugada más impactante: un tiro fallido con poco más de cinco minutos restantes, ampliando la ventaja de Michigan a 10.
Fue un esfuerzo valiente por parte de un jugador que no iba a permitir que una lesión le impidiera salir al campo en el escenario más importante de este deporte.
“Mis compañeros no se dieron por vencidos conmigo”, dijo Lendeborg en una entrevista posterior al partido. “En la segunda parte volví a estar mal, pero presioné un poco”.
Ese aumento se produjo en el lado defensivo.
Con la tarea de proteger al francotirador de primer año de UConn, Braylon Mullins, el héroe de las victorias sobre Duke e Illinois, Lendeborg cumplió. Mantuvo a Mullins en solo 4 de 17 tiros de campo y 3 de 10 desde más allá del arco.
“Honestamente, me costó mucho entrar al campo y permanecer allí”, dijo Lendeborg a los medios después del partido. “Tuve muchos problemas mentales hoy. Todos estos muchachos se apoyaron en mí y me ayudaron a salir del hoyo y seguir luchando.
“Se siente muy bien ser campeón y estar en la cima del mundo”.
3. El talón de Aquiles de la UConn resurgió en el peor momento posible
Trey McKenney de los Michigan Wolverines lucha por el control del balón durante el campeonato nacional. (Foto de Brett Wilhelm/NCAA Photos vía Getty Images)
Un problema que ha perseguido a UConn durante toda la temporada, y que volvió a surgir en la derrota por el título nacional ante Michigan, son las faltas. Los Huskies ocuparon el puesto 237 a nivel nacional en faltas por partido (18,2), a sólo unos pasos de estar fuera de los 300 mejores programas de la División I.
Después de promediar 18,6 faltas por partido en sus primeros cinco partidos del Torneo de la NCAA, el equipo de Dan Hurley cometió 22 el lunes por la noche y los Wolverines les hicieron pagar, anotando 25 de 28 tiros libres, incluida una racha de 20 seguidos. Al final, esa resultó ser la diferencia, ya que UConn intentó solo 16 tiros libres y acertó 12 de ellos.
El armador de Michigan, Elliot Cadeau, nombrado MVP de la Final Four, disparó 8 de 9 desde la línea y terminó con 19 puntos, el máximo del juego, en la victoria.
Hubo otras áreas en las que UConn jugó lo suficientemente bien como para ganar. Los Huskies controlaron el marcador, 46-39, y limitaron a Mara, recién llegada de una actuación de 26 puntos y nueve rebotes contra Arizona, a sólo ocho puntos y cuatro rebotes en 30 minutos. Pero la disparidad de tiros libres, combinada con los fríos tiros de UConn, finalmente definieron el resultado.
“Es difícil tener un nivel de decepción en el que, literalmente, todo se reduce al hecho de que no hicimos suficientes tiros a la canasta”, dijo Hurley después del partido. “Para poder mantener a este equipo por debajo del 40 por ciento de tiros de campo… este equipo ha destruido a todos en este torneo”.
4. Michigan pone fin a la sequía de 26 años de los Diez Grandes
El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, levanta el trofeo después de derrotar a los UConn Huskies en el campeonato nacional. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Hola Michigan. Los Wolverines han puesto fin oficialmente a una de las sequías más evidentes y comentadas en el baloncesto universitario.
Habían pasado 26 años desde la última vez que un programa Big Ten ganó un campeonato nacional: el equipo Michigan State de Tom Izzo en 2000, dirigido por un estudiante de último año lesionado que también llevó a su equipo a la victoria: Mateen Cleaves.
En los años transcurridos desde entonces, 14 equipos del Big Ten han llegado a la Final Four. Nadie pudo terminar el trabajo. Hasta ahora.
Michigan finalmente se abrió paso el lunes por la noche en Indianápolis, poniendo fin a una narrativa que había durado más de dos décadas. Y al hacerlo, los Wolverines coronaron lo que fue un año excepcional para la conferencia.
Michigan no solo ganó el título nacional de baloncesto masculino, sino que UCLA ganó su primer campeonato femenino, derrotando a Carolina del Sur de manera dominante. El programa de fútbol de Indiana se sumó a la lista, ganando su primer título nacional en el College Football Playoff. Es la primera vez que una conferencia gana el trío en los tres deportes desde la SEC en 2007.
Ninguna conferencia en el país parece estar prosperando en la era de NIL y portales de transferencias como los Diez Grandes.
4½. ¿Qué sigue?
Michigan ingresa a la temporada baja sabiendo que tiene su entrenador en jefe, ya que, según se informa, Dusty May informó a los funcionarios de la universidad que no buscará otros trabajos de baloncesto universitario. La noticia llega después de que May se convirtiera en uno de los principales objetivos en la búsqueda de entrenador en Carolina del Norte. Si bien se espera que May permanezca en Ann Arbor, ahora la atención se centra en la retención de la plantilla. Se espera que Michigan pierda a Lendeborg en el draft de la NBA, mientras que Morez Johnson Jr. y Aday Mara deben decidir si regresan a la escuela o se declaran anticipadamente.
