Árbitros estadounidenses y canadienses tendrán presencia récord en el Mundial

Brooke Mayo tenía sólo 4 años cuando empezó a jugar al fútbol. Tenía alrededor de cuatro años y medio cuando empezó a soñar con competir en la Copa del Mundo.

“Me enamoré del juego”, dijo. “Como todo futbolista, sueñas con el Mundial, ¿sabes?

Ese sueño se hizo realidad hace tres años, pero no exactamente como Mayo lo había imaginado. Aunque participó en cuatro partidos del Mundial femenino de 2023, lo hizo como árbitro asistente y no como jugadora, corriendo por el campo con una bandera en la mano y no con un balón en los pies.

Sin embargo, Mayo aún hizo historia, uniéndose a Tori Penso y Kathryn Nesbitt como los primeros funcionarios estadounidenses en competir como trío en una final de la Copa del Mundo. Más importante aún, se desempeñaron tan bien que fueron invitadas a arbitrar en la Copa Mundial masculina este verano, donde harán historia como el segundo equipo exclusivamente femenino en aparecer en un partido del torneo masculino.

Y aunque a Mayo le gusta romper barreras, para las tres mujeres es solo un día más en la oficina.

“Para nosotros, todo sigue igual”, dijo. “Creo que todavía hay muchos lugares en el mundo que necesitan ver esto y por eso sigue siendo importante. Pero nuestros colegas están acostumbrados a ver mujeres”.

Mark Geiger, dos veces árbitro de la Copa Mundial y ahora director general del Organización de árbitros profesionales. (PRO), que gestiona a los dirigentes de la MLS, está de acuerdo. Después de décadas en las que los árbitros estadounidenses y canadienses fueron poco respetados por fifa – ni por el fútbol internacional en general – Geiger dice que lo más importante del torneo de este verano no es el género de los funcionarios nacionales seleccionados, sino más bien el número, 11, lo que lo convierte en el contingente más grande para competir en una Copa del Mundo.

Además de Mayo, Penso y Nesbitt, la lista incluye a Ismail Elfath, Armando Villarreal, Kyle Atkins, Corey Parker y Drew Fischer, quienes participaron en el torneo masculino de 2022. Nesbitt, Elfath, Parker y Atkins participaron en esta final de la Copa del Mundo hace cuatro años, Elfath como cuarto árbitro, Nesbitt como árbitro asistente de reserva y Parker y Atkins como árbitros asistentes de vídeo.

Mientras el equipo de Mayo está en la final femenina de 2023 -junto al Villarreal, que estuvo en la cabina de video-, siete dirigentes de la MLS han participado en las dos últimas finales del Mundial y al menos un funcionario del PRO ha sido asignado a 19 de los 32 partidos eliminatorios de los últimos torneos masculinos y femeninos.

Ninguna otra liga o país en el mundo se le acerca.

“En los últimos años, creo que hemos demostrado que la calidad del fútbol y la calidad de los árbitros en Estados Unidos y Canadá están en un nivel muy alto”, dijo Geiger, quien hizo historia en 2014 cuando se convirtió en el primer árbitro central estadounidense en dirigir un partido de octavos de final de la Copa Mundial masculina.

“Estamos en la conversación normal para partidos eliminatorios, estamos en la conversación normal para que Tori llegue a la final. No está fuera de lo posible”.

Otra cosa que hace que esta Copa del Mundo sea especial para los dirigentes del PRO es que, dado que Estados Unidos, México y Canadá comparten las funciones de sede, el torneo se jugará en casa. La única otra vez que se celebró la Copa Mundial masculina en Estados Unidos, en 1994, Arturo Ángeles, ciudadano naturalizado de ascendencia mexicana, fue el único árbitro estadounidense seleccionado y supervisó sólo un partido del grupo.

“Cualquier partido de la Copa Mundial en cualquier lugar será especial en algún nivel”, dijo Fischer, un canadiense de 45 años que ha sido árbitro de la FIFA durante 11 años. “Es realmente un sentimiento especial cuando eres el anfitrión. Es como darle la bienvenida al mundo a tu patio trasero.

“Hay cierto orgullo por nuestra ciudad natal, así que tengo muchas ganas de ver ese aspecto”.

Joe Dickerson, el actual árbitro masculino del año del fútbol estadounidense, recibió la insignia internacional de la FIFA que necesitaba para competir en las principales competiciones hace apenas tres años. Sin embargo, sí será oficial de la repetición de este Mundial, el primero para el que pudo trabajar.

“Ha sucedido muy rápido en los últimos años”, dijo Dickerson, quien se convirtió en árbitro profesional en 2013 y luego comenzó a poner su mirada en la Copa del Mundo cuando fue otorgada a Estados Unidos, México y Canadá en 2018. “Celebrar el evento deportivo más grande del mundo frente a tus amigos y familiares es realmente genial. Y ser parte de la celebración de la cultura que está sucediendo en tu propio país y, en la medida de lo posible, celebrar nuestra propia cultura, es realmente genial”.

También facilita mucho las cosas a familiares y amigos. Cuando Mayo dirigió su primer partido de la fase de grupos del torneo de 2023 en Nueva Zelanda, su esposa, Falon Catalano, voló para asistir al partido.

“Le dije: ‘Oye, es nuestro primer Mundial. Entonces ella vino y luego se fue a casa'”, dijo Mayo, de 37 años, que no estaba segura de si jugaría otro partido.

Cuando le concedieron la semifinal Inglaterra-Australia en Sydney, recordó a Catalano.

“Dije ‘este podría ser el encuentro más grande de toda mi carrera, en Australia frente a 75.000 aficionados. Tenemos que hacerlo realidad'”, suplicó.

Así que Catalano iba y venía antes de que Mayo descubriera que competiría en la final. Esto provocó otra llamada. “Le dije: ‘Bueno, tienes que volver'”.

Catalano, exhausto y arruinado, dijo no a los gastos y la fatiga de otro viaje de ida y vuelta de 38 horas, pero después de que un grupo de funcionarios de la MLS pasaron sus gorras para comprar el boleto, Catalano sorprendió a Mayo al finalmente asistir al partido.

Llegar a las semifinales –y mucho menos a la final– estaba lejos de estar garantizado, ya que la Copa del Mundo es una meritocracia tanto para los funcionarios como para los jugadores. De hecho, es más difícil llegar a la final como árbitro: 170 funcionarios de 50 países participarán en el torneo de este verano, en comparación con 1.248 jugadores, o un árbitro por cada 13 jugadores.

“Mucha gente subestima lo difícil que es para nosotros lograr esto”, dijo Dickerson.

Los árbitros son evaluados después de cada partido y aquellos que no estén a la altura en su primer partido no pueden trabajar en otro. Sin embargo, quienes sobresalen siguen progresando, como lo hizo Mayo en 2023.

“Al igual que los equipos intentan encontrar su ritmo en un torneo, a nosotros nos pasó lo mismo. Nos concentramos en un solo juego que teníamos delante”, dice Mayo, quien obtuvo su insignia de la FIFA en 2018. “Nuestro objetivo era ganar otro juego después de eso, hacer todo lo posible para limpiar nuestra comunicación. Estamos como microgestionando ‘¿cómo podríamos haberlo hecho mejor?’

“Simplemente trabajan en sincronía. Pasan cada minuto juntos. Están desayunando juntos. Están practicando juntos. Están almorzando juntos. Viajan juntos. Al final, si siquiera suspiran en el campo, sé lo que eso significa”.

Mayo, como la mayoría de los árbitros, llegó al juego como jugador, lo suficientemente bueno como para jugar cuatro años en Tennessee Tech. Cuando era adolescente, trabajó como árbitro y recaudó suficiente dinero para financiar un viaje a Sudáfrica para asistir a la Copa del Mundo de 2010 como aficionada.

“Pero no me tomé en serio el arbitraje”, dijo. “Una vez que terminé de jugar, extrañé esa ventaja competitiva. Cuando me di cuenta de que podía hacerlo como árbitro, pensé: ‘Oh, ese rasguño, esa picazón que me falta’.

Sin embargo, competir en una Copa del Mundo seguía siendo un sueño y ella pudo saciar ese deseo hace tres años. Ahora está trabajando en el torneo en casa, donde su familia, que vive en Colorado, estará a sólo unas horas de distancia en caso de vuelos de última hora.

Habiendo jugado ya una final de la Copa del Mundo, cualquier cosa que no sea la final de este verano podría parecer un fracaso.

“Se necesita mucha habilidad, pero también mucha suerte. Tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo Mayo. “No hay mucho que separe a la gente en la cima.

“Nos enfrentaremos a árbitros increíbles. Vamos a luchar por cada partido, un partido a la vez, sacarlo del parque y esperar lo mejor”.