Un avión crítico de comando y control E-3 Sentry AWACS de la Fuerza Aérea de EE. UU. resultó dañado el 27 de marzo. Ataque iraní con misiles y drones contra la base aérea Prince Sultan en Arabia Saudita, dijeron personas familiarizadas con el asunto a la revista Air & Space Forces. El ataque dejó más de 10 soldados heridos, dos de ellos de gravedad. Otros aviones dañados incluyeron aviones cisterna.
En las redes sociales han aparecido fotos que supuestamente muestran el avión de mando y control E-3 Sentry AWACS dañado.
La revista Air & Space Forces revisó una imagen que muestra daños significativos al avión en la Base Aérea Prince Sultan. La imagen parecía mostrar uno de los E-3 estacionado en la base saudita, según la señalización de la pista y las marcas de los aviones.
Los datos de seguimiento de vuelos de fuente abierta revelaron que hasta seis E-3 estaban estacionados en la Base Aérea Prince Sultan antes del incidente. Anteriormente, la revista Air & Space Forces informó que un E-3 de la USAF y aviones cisterna resultaron dañados en el ataque iraní del 27 de marzo.
Por qué el AWACS E-3 Sentry es importante
Históricamente, los AWACS han ayudado a gestionar el campo de batalla durante los grandes conflictos. Desde la década de 1970, la Fuerza Aérea ha utilizado aviones AWACS para proporcionar mando y control, así como capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Fueron utilizados en la Operación Tormenta del Desierto, la Guerra de Kosovo, las guerras en Irak y Afganistán y la campaña contra el Estado Islámico conocida como Operación Inherent Resolve.
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El E-3 Sentry, desarrollado en Estados Unidos, es uno de los aviones AWACS (Airborne Warning and Control System) más utilizados, según The National Interest. Desde entonces se exporta a Francia, Reino Unido y Arabia Saudita.
Una pérdida “increíblemente problemática”
Los expertos en poder aéreo creen que la pérdida de este avión podría obstaculizar la capacidad de la Fuerza Aérea para gestionar los campos de batalla, ya que aparentemente se utilizaba activamente en las operaciones actuales. “La pérdida de este E-3 es increíblemente problemática, dada la importancia crítica de estos administradores de combate para todo, desde la eliminación de conflictos en el espacio aéreo, la eliminación de conflictos entre aviones, la selección de objetivos y otros efectos letales que toda la fuerza necesita para el espacio de batalla”, dijo Heather Penney, ex piloto de F-16 y directora de estudios e investigaciones del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la AFA.
Según los expertos, la pérdida de este avión podría crear lagunas en el conocimiento y la gestión del espacio de batalla por parte de la Fuerza Aérea. También podría llevar a perder oportunidades de atacar a las fuerzas iraníes.
“Es una pérdida significativa para la guerra en el corto plazo”, dijo Kelly Grieco, experta en política de defensa e investigadora principal del Centro Stimson. “Esto tiene una consecuencia. Habrá lagunas en la cobertura”.
Penney explicó que los pilotos de combate confían especialmente en la imagen del espacio de batalla proporcionada por el AWACS.
“El valor del E-3 y de los mandos de combate es que ven el panorama general”, dijo Penney. “Ellos son los maestros del ajedrez, mientras que (los pilotos de combate) son los alfiles”.
La Base Aérea Prince Sultan es uno de los centros militares estadounidenses más importantes en Oriente Medio. Alberga varios aviones que apoyan operaciones contra Irán.
“Esto ciertamente no es una coincidencia”, dijo Grieco, añadiendo que al atacar radares, sitios de comunicaciones, aviones y bases, Irán parece estar intentando librar una “campaña antiaérea asimétrica”.
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“Parece ser una campaña deliberada para atacar elementos críticos del poder aéreo estadounidense”, dijo Grieco.
Los líderes del Pentágono se muestran escépticos sobre la adquisición del reemplazo propuesto para el E-3, el E-7 Wedgetail. En cambio, apoya los sistemas espaciales.
“Simplemente asumimos demasiados riesgos en el área de gestión de combate, tanto con los directores de combate como con las células”, dijo Penney. “El espacio será una capacidad increíble, pero no está disponible hoy. Y es un ejemplo de cómo no siempre podemos determinar los plazos de un conflicto, por lo que no podemos esperar a capacidades futuras que no están disponibles hoy”.
“El E-7 se necesita desesperadamente para reemplazar al E-3, y la tensión que la pérdida de este E-3 supondrá no sólo en el campo profesional, sino también en las capacidades, los gerentes de combate y cómo eso impacta la efectividad de toda la fuerza, subraya la necesidad de acelerar la adquisición y entrega del E-7”, agregó Penney.
Penney también explicó que la pérdida de este E-3 supondría una carga mayor para los AWACS restantes, potencialmente quemándolos más rápidamente.
“Esto ejerce aún más presión sobre la fuerza, y dado que no hemos invertido en aviones de gestión de combate en décadas, estamos cosechando lo que sembramos”, dijo Penney.
