Billy Shoemaker hizo historia hace 40 años en el Derby de Kentucky

Cuando el difunto y gran columnista deportivo del Times, Mike Downey, decidió hace años escribir sobre el jockey Billy Shoemaker, lo hizo perfectamente. Su frase principal:

“Billy Shoemaker nació con 2 libras y 6 onzas y esa era la única ventaja que necesitaba en la vida”.

Eso sigue siendo notable ahora, porque cuando corran el Thoroughbred Classic de este año en Churchill Downs el 2 de mayo, se cumplirán 40 años desde que “Billy The Shoe”, todavía el tercer corredor con más victorias en la historia del deporte norteamericano y quizás el más memorable, ganó su cuarto y último Derby a bordo de un improbable 17-1 llamado Ferdinand.

En 1986, Snow Chief era el favorito 3-1 para el Derby. Fue entrenado por el colorido y a menudo gruñón Mel Stute, quien, como Shoemaker, era un elemento fijo de Santa Anita. Su jockey era un joven Alex Solís, originario de Panamá, que entonces todavía tenía dificultades con el idioma inglés y que rápidamente había deslumbrado al mundo de las carreras del sur de California con su talento.

Fue una era deportiva un poco menos controvertida, más inclinada a celebrar su historia y sus momentos y menos inclinada a buscar más. Unas semanas antes, Jack Nicklaus había ganado el Masters a los 46 años. Fue un resultado extremadamente popular, al igual que el de Shoemaker. Esos pocos meses de 1986 fueron, efectivamente, el momento en que se estaba construyendo una leyenda.

La transmisión de Derby Network trajo la comodidad de un sillón. Jim McKay, que había estado haciendo esto durante años, guió a los espectadores a través de los probables escenarios de carreras. Al Michaels, cuyas habilidades para correr eran notables mucho antes de que le preguntara al mundo si creía en los milagros y mucho antes de que la NFL lo llevara hacia una mayor fama y fortuna, apareció en el programa de televisión con pensamientos sobre la pompa y algunos ángulos de la carrera. Un joven Michaels, con espeso cabello negro y rizado y la misma voz distintiva, reprodujo la canción y habló sobre los elementos interesantes de la presencia de Shoemaker.

“Ferdinand tiene marca de 17-1”, dijo Michaels a la multitud. “Hace unos años no se podía conseguir 17-1 con Shoemaker si montaba al Sr. Ed”.

Shoemaker ya era una leyenda y ya había ganado tres veces el derbi. Pero cualquier mención de su experiencia en el Derby estuvo, y siempre estará, salpicada de una advertencia sobre su viaje en 1975 en Gallant Man, cuando calculó mal la línea de meta mientras avanzaba en la recta final, detuvo su caballo y perdió una carrera que casi había ganado.

En 1986, todo esto no era más que una discreta venta ambulante por parte de los medios de comunicación, que lo informaban más por deber que por necesidad periodística. Después de todo, Ferdinand tenía marca de 17-1, y era más fácil restarle importancia o ignorarlo. Además, Shoemaker tenía 54 años, que no es exactamente una edad para ser considerado un contendiente. Ningún jockey de esa edad había ganado jamás el Derby, y todavía no lo ha hecho. Había respeto por su antigüedad, pero sobre todo la suposición de que pertenecía al pasado y probablemente no al presente. Lideró las carreras norteamericanas en victorias durante 29 años, llegando finalmente a un total de 8.833. Pero mucho de eso ocurrió antes de 1986.

Peor para Shoemaker, había dibujado el hoyo número 1, el punto de salida más cercano al cuadro interior que normalmente suena como la sentencia de muerte para los caballos del Derby. La puerta se abre y todo el grupo corre hacia la barandilla, cayendo todos sobre el estrangulador de 1 orificio. Shoemaker y Ferdinand aguantaron un rato, pero cuando llegaron a la recta final, eran los últimos. Todavía estaban allí cuando el pelotón llegó a lo alto de la recta final.

Luego comenzó la carga de la caballería hasta la meta y Shoemaker cabalgó con la multitud hacia afuera. En un momento de la recta final tenía seis caballos de ancho.

Luego hizo uno de esos movimientos que convirtieron a William Lee Shoemaker en “Billy The Shoe”. Vio una abertura a su izquierda, se metió y pronto tenía a Ferdinand casi hasta la barandilla… y a todo galope. Antes de que alguien pudiera procesar lo que había sucedido, Ferdinand, cargando a un jockey que probablemente nunca había pesado 100 libras en su carrera -gracias a la ventaja de nacimiento que Downey tan elocuentemente señaló años después- estaba pasando a los líderes y regresando a casa como un ganador.

Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, avanza en la recta final para ganar el Derby de Kentucky el 5 de mayo de 1986 en Louisville, Kentucky.

(John Swart/Prensa Asociada)

La victoria convirtió al legendario entrenador Charlie Whittingham en ganador del Derby de Kentucky por primera vez. Tenía 73 años y no le gustaba correr con caballos jóvenes en una carrera de alta presión como el Derby. Las carreras de la Triple Corona son para purasangres de tres años. Whittingham ganó otro Derby tres años después con Sunday Silence. Entrenó hasta los 80 años.

La carrera de Shoemaker quedó merecidamente coronada por esta victoria en el Derby, así como por su victoria en la Breeders’ Cup Classic en 1987.

Las consecuencias de esa carrera de 1986 fueron menos indulgentes, aunque nadie podía quitarle lo que Shoemaker había logrado. El jockey que terminó último en el Derby de 1986 fue Laffit Pincay Jr., quien superó el total de victorias norteamericanas de Shoemaker con 9,530. El total de Pincay fue superado por Russell Baze, quien obtuvo 12,842 victorias, pero durante una carrera como ciclista que incluyó victorias en pistas menores contra competencia menor. Sin embargo, cuando Baze rompió su récord, Pincay estuvo allí para felicitarlo.

Cuando Shoemaker ganó el Derby de 1986, no le quedaba mucho por lograr. No sólo ganó 11 carreras de la Triple Corona, sino que también ganó, por nombrar algunas carreras prestigiosas, el Hollywood Derby, la Hollywood Gold Cup, Oak Tree Stakes, San Luis Obispo y Santa Anita Derby.

El jockey Billy Shoemaker sonríe mientras monta a Ferdinand, ganador del Derby de Kentucky de 1986, en Hollywood Park después de ganar la Breeder’s Cup.

(Archivos Bettmann a través de Getty Images)

Cada ocho veces.

Shoemaker comenzó a entrenar como pura sangre después de dejar de montar a caballo. Era un habitual en Santa Anita, como lo había sido como jockey. Su éxito fue desigual, ciertamente menos que como jockey.

El 8 de abril de 1991, después de un día de golf en Inland Empire, Shoemaker se dirigía hacia el oeste por la autopista 210 hacia San Dimas. La carretera en este punto incluye una salida a la derecha para la autopista 57 sur y debajo de la 210. Shoemaker se desvió directamente hacia la 210 y rodó su Ford Bronco por el terraplén, de unos tres pisos de altura, y hacia la autopista 57. La policía confirmó que estaba ebrio durante el accidente. Shoemaker sufrió una fractura en el cuello y pasó el resto de su vida en silla de ruedas, de la que continuó como entrenador durante varios años.

Billly Shoemaker está en el círculo de ganadores en Santa Anita en marzo de 1976 después de ganar su carrera número 7.000.

(Prensa asociada)

Shoemaker finalmente demandó al estado de California porque no había barandillas en el sitio, a Ford Motor Co., que según él, el Bronco representaba un riesgo de vuelco, y al Glendora Community Hospital por presunto tratamiento inadecuado cuando se compró. Ford le pagó al menos 1 millón de dólares, después de aceptar hacerlo si no recibía dinero del hospital. No hay constancia de que haya recibido dinero del Estado de California.

Shoemaker murió en octubre de 2013. Sigue siendo tercero en la lista de victorias de los jinetes norteamericanos con sus 8.833.

Ferdinand fue enviado como semental en 1989 y vendido a una granja de cría en Japón en 1994. En 2002, surgieron informes de que Ferdinand había sido enviado a un matadero en Japón, donde se convirtió en alimento para humanos o mascotas, o ambos. La indignación de las carreras por esto, junto con la ira pública, llevó al Congreso a redactar un proyecto de ley que prohibía la matanza de caballos en Estados Unidos.

Nunca sucedió.