AT&T Stadium (Arlington, Texas) – Se necesita mucho para que un equipo recupere 21 puntos de desventaja y gane, pero en el centro de la remontada de los Cowboys sobre los Eagles el domingo estuvo una estrella emergente, el receptor abierto George Pickens.
“George fue una parte integral de nuestra historia”, dijo el dueño de los Cowboys, Jerry Jones, afuera del vestidor de Dallas después de la victoria 24-21. “Él tiene su historia; hasta cierto punto, es nuestra historia. Estoy muy orgulloso de él. Todos en este equipo lo están. Definitivamente ha marcado la diferencia mientras jugamos las últimas dos semanas… eso es algo cuando tienes a 88 (CeeDee Lamb) y Pickens”.
La historia más importante de la temporada baja de los Cowboys fue que la superestrella se fue, con Jones incapaz de encontrar una extensión a largo plazo para el corredor Micah Parsons y cambiarlo a los Packers. Pero en mayo, cuando Dallas buscaba un complemento de receptor All-Pro en Lamb, cambiaron una selección de tercera ronda a los Steelers por Pickens, que todavía tenía 24 años y se encontraba en el último año de su contrato de novato.
La capacidad de creación de juego del receptor de 6 pies 3 pulgadas superó las expectativas y su producción superó con creces la de Lamb. Con seis juegos restantes en la temporada, Pickens ya tiene 1,054 yardas y ocho touchdowns, fácilmente números de Pro Bowl y potencialmente All-Pro también. Tuvo 12 touchdowns en tres temporadas en Pittsburgh, pero pudo superar esa cifra en ese primer año con los Cowboys, quienes sabían que su potencial estaba frente a Lamb.
“George no me sorprende en absoluto”, dijo el entrenador Brian Schottenheimer. “Lo hermoso es que esos dos muchachos no son tan buenos el uno sin el otro. Eso es real. Puedes alterar las coberturas. Estaban tratando de hacer algunas cosas para mantenerlos alejados. Por eso se necesita más de uno. Él simplemente continúa dando un paso al frente y haciendo un gran trabajo… está muy, muy orgulloso de sí mismo”.
La remontada de los Cowboys estuvo encabezada por tres recepciones de Pickens: una carrera corta de touchdown 21 segundos antes del medio tiempo para poner a Dallas en el marcador, una increíble recepción de 43 yardas en el último cuarto a las 11 para preparar el marcador del empate y una recepción de 24 yardas en el último minuto para preparar el gol de campo ganador del juego. La atrapada larga mostró la capacidad de Pickens para realizar capturas aéreas acrobáticas y disputadas y llevó al AT&T Stadium a un punto álgido mientras todo el impulso se trasladaba a los Cowboys locales.
“La atrapada fue una locura”, dijo Pickens en el vestuario después del partido. “Seguí la pelota, vencí al defensor. Sabía que iba a correr un poco atrás, así que sabía que iba a tener la oportunidad de saltar sobre ella. Cuando la atrapé, supe que (ellos también podían ganar).
Pickens se puso de pie y jugó frente a la multitud, que sacó lo mejor de los Cowboys esta temporada, con la victoria del domingo y tres juegos en los que anotaron más de 40 puntos en su campo local.
“Definitivamente energía”, dijo sobre su reacción ante el ruido de la multitud. “Yo también soy un tipo enérgico. Es por eso que siempre me ves teniendo celebraciones locas y estando muy emocionado. Sé que es un gran punto de inflexión. Las defensas, cuando tienes impulso o haces una jugada llamativa, las desmoraliza, y mucho menos estar emocionado también”.
En victorias sobre los Raiders y los Eagles, Pickens tiene 290 yardas y dos touchdowns en sus últimos dos juegos. Tiene cuatro juegos con al menos 134 yardas recibidas esta temporada, luego de sólo uno de esos juegos en tres años en Pittsburgh. También ayudó el hecho de tener un verdadero mariscal de campo estrella, después de tres años con Kenny Pickett, Russell Wilson y Justin Fields con los Steelers.
El surgimiento de Pickens ha desviado la atención de Lamb, quien tiene apenas 26 años y viene de cuatro temporadas consecutivas de Pro Bowl, suficiente para conseguir un contrato de cuatro años que paga $34 millones por año antes de la temporada pasada. Lamb, quien se perdió tres juegos por una lesión en el tobillo a principios de esta temporada, tiene solo dos touchdowns y 632 yardas y lidera al equipo con siete pases completos, en comparación con solo dos de Pickens. Ha sido un año frustrante para Lamb, pero Schottenheimer enfatizó la importancia durante su conferencia de prensa posterior al juego de tener a ambos receptores jugando a un alto nivel.
George Pickens hizo varias recepciones importantes en la victoria de los Cowboys sobre los Eagles el domingo. (Foto de Stacy Revere/Getty Images)
“(Lamb) no es un buen jugador. Es un jugador increíble”, dijo Schottenheimer. “Lo más importante para CeeDee es saber que lo amamos, confiamos en él. El balón seguirá llegando a él. El gran balón que atrapó en el campo fue increíble. Hay semanas en las que tienes buenos partidos y otras semanas en las que piensas: ‘Oye, sí, no he jugado tan bien como puedo jugar’. Cuando empecemos a preparar los juegos para Kansas City, les daré una pequeña advertencia: habrá muchos en 1988”.
Pickens mostró suficiente crecimiento personal como para que Prescott elogiara específicamente su liderazgo, apenas una semana después de que Pickens y Lamb fueran enviados a la banca para el primer partido de la temporada contra Las Vegas, supuestamente por faltar al toque de queda. Mantener a dos receptores jóvenes y talentosos satisfechos y felices de competir por los mismos pases no siempre es una tarea fácil en la NFL actual.
Otro desafío para Dallas será encontrar una manera de pagarles a ambos receptores suficiente dinero para retenerlos. En el mercado abierto, Pickens sería uno de los agentes libres más codiciados de la NFL en cualquier posición, potencialmente obteniendo $30 millones o más para equipos que necesitan un receptor número uno en su mejor momento. Los Cowboys podrían usar la etiqueta de franquicia en Pickens, lo que le pagaría alrededor de $28 millones para 2026, y luego podrían decidir un año después cómo seguir adelante con ambos, sabiendo que el dinero garantizado en el contrato de Lamb sería pagado.
Jugador del juego LFG de Tom Brady: Cowboys WR George Pickens
El jueves es un enfrentamiento de Acción de Gracias con los Chiefs, otro equipo con un récord mediocre que intenta mantener vivas sus esperanzas de playoffs, y será la primera vez que Pickens pruebe una tradición navideña de Dallas. Dijo que ser recibido tan calurosamente por los fanáticos de los Cowboys fue una de las mejores partes de su primera temporada allí, algo de lo que no estaba seguro cuando llegó.
“Cuando llegué aquí, siempre quise experimentar el exterior del equipo, como los fanáticos y la camaradería de Dallas”, dijo Pickens. “Siento como si me acabaran de besar y lo único que puedo hacer es disfrutarlo”.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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