LAS VEGAS— En 35 segundos a mitad de la primera mitad del miércoles por la noche, con Baylor detrás de Minnesota en la primera ronda de la Corona del Baloncesto Universitario, el base novato Tounde Yessoufou escribió una secuencia emocionante que resumió por qué tantos cazatalentos y ejecutivos de la NBA están esperando su decisión de convertirse en profesional o quedarse con los Bears por otra temporada.
La ráfaga comenzó cuando Yessoufou se despegó de su hombre a la defensiva para agarrar un rebote luego de un tiro de tres puntos fallado por los Gophers. Dribló hasta la mitad de la cancha y sirvió a un compañero antes de ubicarse cerca de la línea de tiros libres contra la zona de Minnesota. Después de asegurarse de que el resto de los jugadores de Baylor estuvieran alineados correctamente, Yessoufou salió más allá de la línea de 3 puntos, atrapó un pase, fingió y se deslizó hacia la línea para una bandeja de contacto acrobática, empatando el juego antes de aterrizar dolorosamente en la madera dura.
Sin inmutarse, Yessoufou se puso de pie de un salto, haciendo una mueca y agarrándose la cadera izquierda todo el tiempo. Regresó a una postura defensiva y siguió a su hombre a través de la línea de fondo para hacer un bloqueo en salto en un intento de tiro de 3 puntos, enviando el balón a las gradas directamente frente al banco de Baylor. Sus compañeros de equipo se levantaron de sus asientos para bramar, flexionarse y rugir.
A partir de ese momento, los Bears nunca estuvieron en desventaja en una eventual victoria 67-48 que los envió a las semifinales contra Oklahoma el sábado (1:30 p.m. ET por FOX).
Cade Tyson de los Minnesota Golden Gophers dispara contra Toounde Yessoufou de los Baylor Bears. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
“Es una bendición jugar en abril”, me dijo el entrenador en jefe de Baylor, Scott Drew, después del partido. “Sé que nuestros muchachos están muy emocionados. Todos lo tomaron muy en serio, obviamente, y se mantuvieron en forma y practicaron y quisieron venir aquí y competir. Estoy orgulloso de la forma en que peleamos en el primer juego. Y (estoy) también orgulloso de que todos no sólo querían seguir jugando para la Universidad de Baylor, sino que querían compartir el dinero (del premio) y hacerlo como un equipo. Como entrenador, eso te encanta”.
Que todo su equipo llegara al torneo de playoffs aquí en Las Vegas fue especialmente significativo para Drew después de lo que sólo puede describirse como una temporada regular decepcionante. A pesar de un equipo extremadamente talentoso que incluye dos posibles selecciones de primera ronda en Yessoufou (17,9 puntos por partido) y su compañero de último año Cameron Carr (19 puntos por partido), los Bears solo pudieron lograr un récord general de 16-16 al ingresar a la corona del baloncesto universitario, encontrándose empatados en el puesto 13 en la clasificación de los 12 Grandes.
Habría sido fácil, y tal vez incluso comprensible, para los futuros profesionales de Drew simplemente lavarse las manos de la oprimida campaña de Baylor después de retirarse del torneo de la conferencia, en lugar de centrarse en el proceso previo al draft y sus decisiones inminentes.
En cambio, ambos jugadores han optado por permanecer totalmente comprometidos mientras dure la temporada de los Bears. Yessoufou, que estaba luchando contra una enfermedad el miércoles por la noche, anotó 19 puntos, el máximo del equipo, y atrapó siete rebotes contra los Gophers. Carr, quien se lesionó el tobillo al comienzo de la primera mitad pero aun así jugó 37 minutos, agregó 15 puntos y nueve rebotes, el máximo del equipo.
Cameron Carr de los Baylor Bears conduce a la canasta contra Bobby Durkin de Minnesota. (Foto de Mitchell Layton/Getty Images)
Como dúo, Yessoufou y Carr forman lo que sin duda es el dúo más talentoso que queda en el campo de este año, y eso por sí solo le da a Baylor una excelente oportunidad de ganarlo todo.
“Creo que es un testimonio de su carácter”, me dijo Drew después de la victoria de Baylor el miércoles por la noche. “Querer jugar para Baylor, querer tener la oportunidad de ganar un campeonato, eso dice mucho de ellos. Sé que todos tienen derecho a tomar sus propias decisiones, y cada situación es diferente, pero sé que estamos emocionados de que jueguen.
“Toundé estaba fuera de forma. Quiero decir, podría haber dicho que no estaba listo para jugar esta noche. Viste que le encanta jugar, le encanta competir, le encanta apoyar a su equipo e hizo un gran trabajo. Cam se torció el tobillo muy temprano y podría simplemente haberse sentado. Y quería competir, quería jugar para su equipo. Como entrenador, estás muy orgulloso de eso”.
Yessoufou es una evaluación complicada para los cazatalentos y ejecutivos de la NBA. Ex recluta de cinco estrellas en el ciclo 2025, tiene un físico listo para la NBA, a pesar de que le falta un mes para cumplir 20 años. Los hombros anchos y musculosos de su cuerpo de 6 pies 5 pulgadas y 215 libras dan paso a bíceps ondulantes que coinciden con el estilo de juego intimidante de Yessoufou, moviéndose a través de los defensores como un slasher agresivo. Ocupa el puesto 13 entre los estudiantes de primer año en el ¡PRPG! métrica en Torvikque calcula la cantidad de puntos por partido que un individuo aporta a su equipo más allá de lo que aportaría un jugador de reemplazo.
Pero Yessoufou no lanza el balón lo suficientemente bien desde el perímetro (29,5% a los 3 segundos, 0 de 4 contra Minnesota) como para ser considerado una amenaza multidimensional en este punto de su carrera. Y no es lo suficientemente grande para jugar en ninguna de las posiciones de delantero en la NBA. Se puede argumentar que Yessoufou podría beneficiarse significativamente de otro año universitario dedicado a mejorar su tiro de tres puntos.
Tounde Yessoufou de los Baylor Bears reacciona a una llamada en la segunda mitad contra Minnesota. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
“Cualquiera que sea la decisión, participe o no, seguiré jugando”, me dijo Yessoufou cuando se le preguntó sobre su decisión de participar en la College Basketball Crown. “Soy un tipo competitivo. Siempre quiero competir a un alto nivel. Y si tengo la oportunidad de usar esta camiseta una vez más, quién sabe, estoy listo para hacerlo en cualquier momento del día”.
La mayoría de los evaluadores consideran que Carr, un estudiante de segundo año con camiseta roja, tiene el techo más alto de la NBA y un jugador que probablemente será seleccionado entre 25 y 35 si decide ingresar al draft. Con una altura de 6 pies 5 pulgadas y 190 libras, cuenta con una enorme envergadura que se ha medido en más de siete pies. Cuando se combina con su llamativo atletismo con saltadores, evidenciado por un final de alto vuelo alley-oop contra los Gophers y una variedad de finales de contorsión corporal alrededor del aro, es fácil apreciar su gran ventaja.
Carr, originalmente un prospecto de cuatro estrellas en el ciclo de reclutamiento de 2023, pasó sus primeros dos años de universidad en un puesto de reserva en Tennessee. Hizo solo 14 apariciones como verdadero estudiante de primer año y solo cuatro como estudiante de segundo año antes de dejar los Voluntarios alrededor de la mitad de la temporada pasada y finalmente aterrizar en Baylor a tiempo para la campaña 2025-26.
La producción de Carr se disparó una vez que asumió un papel más importante para los Bears: anotó al menos 20 puntos en 15 juegos esta temporada y disparó al 38.5 por ciento desde más allá del arco, mientras se convertía en el mejor defensor de Baylor. según EvanMiya.com. El argumento para que Carr se convierta en profesional es mucho más claro.
Pero primero, Carr y Yessoufou pretenden reescribir el final de la temporada de Baylor alzando la corona del baloncesto universitario. Sus decisiones sobre si entrar o no al Draft de la NBA pueden esperar un poco más.
“Realmente siento que la mejor impresión es la última impresión”, me dijo el guardia de Baylor, Obi Agbim, después de la victoria sobre Minnesota. “Así que dejar una muy buena última impresión, siento que significaría mucho para nosotros poder cortar la red y salir como ganadores en lugar de perdedores. Definitivamente creo que es un objetivo importante para nosotros para terminar nuestra temporada”.
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