¿En cuanto a la tibia preparación para este Mundial? Historia tras historia, la codicia de fifa y el endurecimiento de las fronteras de Estados Unidos justo cuando el mundo estaba a punto de llegar. Se han rechazado o retrasado las visas para varios miembros del personal, aficionados e incluso jugadores. A un árbitro se le negó la entrada a los Estados Unidos simplemente, al parecer, porque era somalí. Uno de los países anfitriones está en guerra con uno de los participantes del torneo. Las relaciones entre Estados Unidos, que debía albergar setenta y ocho partidos, y Canadá y México, que albergaron trece cada uno, siguieron siendo tensas. Todos los titulares sobre el Mundial son peores que los anteriores: los precios de las entradas son escandalosos, mucho más altos que los de cualquier Mundial anterior. Las ciudades –y sus contribuyentes– soportan la mayor parte de los costos. Nueva York y Nueva Jersey están discutiendo sobre quién será el primero en colocar los carteles. Los hoteles reportan vacaciones inesperadas. Existe una sensación inequívoca de que una gran masa de fanáticos está siendo descartada o excluida, mientras que los patrocinadores ricos y los burócratas venales obtienen los beneficios. Era difícil saber para quién era la Copa del Mundo, dónde se celebraría o incluso qué se suponía que debía representar.
Y, sin embargo, cuando comience la Copa del Mundo, la historia podría cambiar. Hace cuatro años, los preparativos en Qatar terminaron en un desastre humanitario. Al final del torneo, fue considerada una de las mejores Copas del Mundo de todos los tiempos. Quizás los estadounidenses estarán encantados de ver a miles de aficionados holandeses, vestidos de naranja, marchando por Kansas City, o legiones de alemanes siguiendo a un joven que toca el saxofón, o al aficionado escocés que caminó tres mil millas desde California a Boston, para recaudar fondos para la concientización sobre la salud mental en su país de origen y asistir al partido entre Haití y Escocia. Según una encuesta de YouGov, sólo el veintinueve por ciento de los estadounidenses se describen como “interesados” o “muy interesados” en la Copa del Mundo. El cincuenta y nueve por ciento dice que no tiene planes de ver partidos. Pero la capacidad de atención colectiva de los estadounidenses es voluble y propensa a una excitación repentina. El país también es lo suficientemente grande como para que el treinta por ciento de su población, o alrededor de cien millones de personas, tenga el tamaño de muchas otras naciones grandes juntas. Genera suficiente interés y tendrás una conflagración.
“En nuestros programas bromeamos diciendo que el fútbol es el deporte estadounidense del futuro, como lo ha sido desde 1972”, dijo Bennett. “Siempre está a punto de convertirse en el próximo gran avance”. Pero Este tiempo, Este El Mundial sería diferente, insistió. “Creo que estamos en un momento en el que este deporte está a punto de convertirse en el deporte del momento, y esta Copa del Mundo debería consolidarlo”.
Quizás tenía razón. El jueves, cuando comenzó la Copa del Mundo en la Ciudad de México, donde México venció a Sudáfrica y luego Corea del Sur volvió a vencer a Chequia, comencé a escuchar informes de escoceses con faldas escocesas deambulando por las calles de Boston. Había un hombre vestido con un disfraz de gallina y una camiseta de Brasil, y bailando con música de un estéreo, en la estación Cortlandt Street R de Nueva York. “¿Deberíamos ir todos a Francia-Noruega el 26 de junio? Creo que la respuesta es sí”, envió un mensaje de texto un amigo mío durante nuestro chat grupal.
Pero no escuché el mismo tipo de historias sobre los fanáticos del equipo de EE. UU. El USMNT tiene muchos seguidores, encabezados por un ferviente grupo de seguidores que se autodenominan American Outlaws. Pero la falta de éxito en los torneos más importantes le ha permitido mantener su nicho. Muchos aficionados al fútbol americano apoyan a equipos de sus países ancestrales. Entonces, incluso cuando el equipo juega en Estados Unidos, sus fanáticos a menudo se ven superados en número. La apuesta era que esos días habían terminado. Pero no era obvio para mí que los fanáticos del Liverpool en Brooklyn y los fanáticos del Barcelona en Atlanta, personas que veneraban a Erling Haaland del Manchester City (que juega para Noruega) o Jude Bellingham del Real Madrid (Inglaterra), cambiarían su lealtad al USMNT durante la Copa del Mundo, especialmente en un momento tan dividido en este país. “Los fanáticos acérrimos del fútbol pueden recitar la alineación titular”, me dijo Cantor a principios de semana. Pero los fanáticos ocasionales tal vez sólo consigan unos pocos, dijo. No ayudó que muchas de las historias que rodeaban al equipo y al torneo reflejaban división, exclusión e incertidumbre.
