El receptor suplente de los Dodgers se convirtió en su bateador designado de un juego el jueves, haciendo su mejor personificación de Shohei Ohtani al conectar un grand slam de 412 pies para ayudar a barrer a los Mets.
En otra ocasión fue su primera base, reemplazando mientras Freddie Freeman estaba en la lista de paternidad y lanzando dos jonrones más.
Dalton Rushing solo jugó en nueve de los primeros 23 juegos de los Dodgers este año, pero convirtió esas oportunidades intermitentes en un comienzo de temporada histórico. Rushing se fue profundo siete veces en sus primeros ocho juegos del año, un número que solo estuvo detrás del miembro del Salón de la Fama Mike Schmidt (1976) en cuanto a la mayor cantidad de jonrones en los primeros ocho juegos de la temporada de un jugador.
Es uno de los muchos ejemplos de la profundidad que permite a los Dodgers superar los obstáculos del inicio de la temporada que de otro modo abrumarían a la mayoría de los clubes.
Mookie Betts no juega desde el 4 de abril debido a una lesión en el oblicuo. No se espera que Blake Snell y Tommy Edman hagan su debut en 2026 hasta el próximo mes. Edwin Díaz, siete apariciones en un contrato de tres años y $69 millones que le dio el salario anual más alto para un relevista, tiene una efectividad superior a 10.00 y se está sometiendo a un procedimiento en el codo que lo mantendrá fuera de juego hasta la segunda mitad. Kyle Tucker, quien acaba de firmar el contrato anual promedio más grande en la historia del béisbol, ha sido un bateador promedio en la liga. Los problemas de mando y control de Roki Sasaki persisten.
Y, sin embargo, los Dodgers llegan el miércoles con un récord de 16-7, empatado como el mejor en la MLB.
Por supuesto, las habilidades bidireccionales de Ohtani tienden a enmascarar algunas de las deficiencias del equipo. Pero los papeles secundarios también juegan un papel esencial en el éxito del club.
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Los bateadores número 7-9 de la alineación de los Dodgers tienen un OPS combinado de .943 este año, un total más alto que Mike Trout (.939), Aaron Judge (.932) y Vladimir Guerrero Jr. (.927).
El jardinero Andy Pages lidera las mayores con un promedio de bateo de .366 y los Dodgers con un OPS de 1.009. Hyeseong Kim y Miguel Rojas, los campocortos con Betts fuera, están bateando por encima de .300. Justin Wrobleski, el sexto abridor de los Dodgers, tiene marca de 3-0 con efectividad de 0.90 en tres aperturas este mes.
En el bullpen, Tanner Scott se está recuperando después de una terrible primera temporada en Los Ángeles. Ha permitido una carrera en sus primeras 11 apariciones en 2026, mientras que Alex Vesia aún no ha permitido una carrera en sus primeras 10 apariciones. Estos dos ahora serán cruciales con un alto apalancamiento con Díaz abajo.
Y luego está Rushing, quien tiene la misma cantidad de extrabases en 31 apariciones al plato este año (nueve) que en 155 apariciones al plato el año pasado. Sus siete jonrones están empatados en el puesto 12 en la MLB. Todos los demás jugadores con al menos esa cantidad de jonrones este año tienen al menos 69 turnos al bate; Rushing tiene 29.
“Creo que está en una mejor posición mental (de hecho, sé que está en una mejor posición mental) para asumir ese papel”, me dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts.
Después de luchar en su primera temporada para adaptarse al tiempo de juego esporádico que existe como receptor suplente detrás de Will Smith, producto de la Universidad de Louisville, quien tiene contrato hasta la temporada 2033, Rushing entró en su siguiente campaña este año con una nueva perspectiva: Menos es más.
“Regrese y observe el año pasado”. Rushing me dijo esto la semana pasada, seis días después de una actuación de 4 de 4 con dos jonrones en Toronto y tres días antes de lanzar el primer grand slam de su carrera. “Me emocioné desde el día que llegué. Sentí que tenía que mostrarles quién era”.
El resultado fue subóptimo.
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Rushing, quien se destacó como bateador en todos los niveles de las menores con una habilidad asombrosa y atípica para controlar tanto la zona como el slug, tuvo un OPS de .582 y sólo nueve extrabases en 142 turnos al bate para los Dodgers la temporada pasada.
“Yo diría que no se acostumbró el año pasado”, dijo Roberts. “Se está acostumbrando ahora. Creo que tienes que adaptarte un poco mentalmente a jugar dos veces por semana. Hay una parte física y mecánica en el swing, para hacerlo más fácil. Tal vez incluso un poco de espera, para reducir tus expectativas. Y el jugador nunca quiere hacer eso, lo cual respeto, pero es difícil jugar dos veces por semana para conseguir un ritmo real”.
Rushing añadió: “Cuando eres un jugador a tiempo parcial, intentas volver al modo de competición una vez cada cinco días, no es fácil de lograr”.
Por supuesto, todavía está descubriendo cómo manejar esto, aunque claramente está haciendo un mejor trabajo. Con una nueva mentalidad, Rushing está mostrando la versión del jugador que sabía que podía ser, y la que los Dodgers imaginaron cuando eligieron a Rushing con su primera selección en el Draft de la MLB de 2022, a pesar de que ya emplean a otro receptor estrella de la misma alma mater.
Rushing ha aprendido a desafiarse a sí mismo para estar listo para jugar, incluso en los días que no está en la alineación titular, y pasa tiempo usando la máquina Trajekt o la máquina de lanzamiento regular para estar listo cuando se le solicita.
Y aprendió del jugador al que apoya, aunque tenga un comportamiento muy diferente al de su compatriota de Louisville. Smith es estoico y reservado; Las prisas no lo son.
“Es difícil para mí jugar este juego con un ritmo cardíaco bajo”, dijo Rushing. “He estado jugando como si mi cabeza estuviera ardiendo desde que tenía 8 o 10 años. No creo que alguna vez vaya a perder eso. No quiero perder eso. Creo que eso es lo que me motiva a jugar este juego”.
Al mismo tiempo, si bien este fuego puede motivarlo mientras atraviesa buenas rachas como la que atraviesa ahora, también puede ser perjudicial cuando llegue la inevitable caída. Admira la compostura de Smith y la creencia de que el comportamiento puede fomentarse en sus compañeros de equipo.
“Creo que cuanto más puedes jugar con un ritmo cardíaco medio y bajo, más se nota a los jugadores mayores: ‘Este tipo parece haber estado haciéndolo durante siete a 10 años, y no hay duda de que llegará allí'”, dijo Rushing.
Entonces todavía está trabajando en eso.
“Es parte de ser un tipo normal”, dijo Rushing. “Necesitas el ritmo cardíaco promedio, hombre. Nada te levanta, nada te baja. A lo largo de este año, esa será mi meta. Sé que si mantengo eso como una meta, entonces los golpes y todo lo demás se solucionarán solos. Ese siempre ha sido el caso”.
(Foto de Mark Blinch/Getty Images)
Hay nueve jugadores con más turnos al bate que Rushing en la plantilla de los Dodgers, pero ocupa el segundo lugar del equipo en jonrones y el cuarto en carreras impulsadas.
Con más éxito, los Dodgers están encontrando formas creativas de darle oportunidades, más allá incluso de darle a Smith un descanso detrás del plato.
Después de que Ohtani fuera golpeado por un lanzamiento en la parte posterior del hombro derecho en el Juego 1 de la serie de los Dodgers contra los Mets la semana pasada, los Dodgers optaron por mantener a su superestrella bidireccional fuera del puesto de bateador designado dos días después. Fue la primera vez desde 2021 que Ohtani lanzó pero no bateó en un juego.
El papel de bateador designado recayó en Rushing, quien duplicó y abrió el juego con un grand slam.
“Ya no hay necesidad de intentar mostrárselos”, dijo Rushing. “Simplemente deja que tu juego se desarrolle por sí solo”.
