SAN DIEGO— Dave Roberts no tenía el corazón puesto en convertirse en gerente.
No cuando llamó en frío a Jed Hoyer, quien acababa de ser contratado como gerente general de los Padres de San Diego, para ofrecerle ayuda y finalmente aceptó un puesto como asistente especial en la oficina principal. No cuando Bud Black, el manager de los Padres en ese momento, le pidió a Roberts que fuera su entrenador de primera base. Ni siquiera cuando Roberts fue ascendido a entrenador de banco, al menos no al principio.
Pero la televisión no le parecía una solución a largo plazo, ni tampoco su taza de café como ejecutivo. El regreso de Roberts al dugout tomó su propio impulso.
“Me encanta estar en la casa club”, dijo Roberts en una conversación reciente con The Times. “Me gusta más estar en el campo… Así que una vez que estuve en el campo, pensé, ‘Sí, esto es lo correcto para mí'”.
La primera experiencia de Roberts con el trabajo de gerente no fue como él lo habría escrito. AJ Preller, el tercer gerente general de los Padres en cinco años, despidió a Black a mitad de la temporada 2015, dejando a Roberts como capitán interino durante un juego antes de que Pat Murphy fuera ascendido de Triple-A.
La primera victoria de Roberts se produjo el año siguiente, después de que los Dodgers lo contrataran para reemplazar a Don Mattingly. En el debut de Roberts con los Dodgers, el día inaugural en Petco Park, su equipo derrotó a los Padres 15-0.
Roberts está de regreso en San Diego para una serie de fin de semana contra los Padres, a sólo tres victorias de las 1,000 después de la victoria del sábado por 15-3, cerrando el círculo.
Sólo otros dos gerentes activos han acumulado más victorias: Terry Francona (2,072), quien comenzó su carrera gerencial en 1997, y AJ Hinch (999), quien tuvo una ventaja inicial menor sobre Roberts.
“Ese es un número grande”, dijo Roberts, quien se unirá a Walter Alston, Tommy Lasorda y Wilbert Robinson como los únicos entrenadores en la historia de la franquicia en ganar 1,000 juegos. “Es algo en lo que realmente nunca había pensado… No me tomo mucho tiempo para mirar los hitos porque simplemente lo tomo día a día. Pero lo voy a tomar en cuenta. Porque es largo, hay muchos jugadores y entrenadores realmente buenos, y mucho apoyo”.
Roberts está en su undécima temporada al frente de los Dodgers, cuando le quedan tres años de su extensión récord ($8,1 millones por año). Llevó a los Dodgers a la postemporada todos los años, ganó cinco banderines de la Liga Nacional y ganó tres títulos de Serie Mundial.
“Siendo el manager de los Dodgers de Los Ángeles, teniendo tanta presión, teniendo tantas expectativas, teniendo a Doc como manager dirigiendo el equipo, no creo que nadie pueda hacer lo que él hace”, dijo el primera base veterano Freddie Freeman.
Los Dodgers son ahora una marca internacional, con estrellas de todo el mundo, incluido el jugador de béisbol más famoso del mundo, Shohei Ohtani. Entonces, durante cada estadía en casa, después de que Roberts ha cumplido con sus responsabilidades con los medios y supervisado las prácticas de bateo, actúa como una especie de embajador.
Roberts saluda con entusiasmo a grupos de invitados y celebridades, entablando conversaciones y posando para fotografías.
Ese talento, sin embargo, no es la razón por la que este grupo de Dodgers, lleno de nombres conocidos, pero también de jugadores jóvenes que se espera que se desarrollen en roles clave, haya aceptado.
“Él se preocupa por la gente”, dijo Freeman. “Su puerta siempre está abierta. Ser gerente es obviamente administrar el béisbol, pero se trata más de manejo del ego. Tienes 26 jugadores, tienes todo el cuerpo técnico, el personal de apoyo, y nuestro club está funcionando bien, y eso se debe a Dave Roberts.
“Es un hombre que ha pasado por todo. Fue un jugador. Sabe lo difícil que es el juego. Ha estado entrenando aquí por mucho tiempo. Conoce los altibajos de la temporada. Confiamos en él. Él confía en nosotros. Y creo que la palabra clave en todo eso es confianza. Cuando confías en tu manager y sabes que te pondrá en los lugares correctos para tener éxito, es muy fácil para él atravesar las paredes”.
Esta confianza se construye a través de un historial de decisiones que priorizan aspectos como la salud de los jugadores. Pero también surge de una preocupación genuina.
“Desde que llegué aquí, la primera impresión de él fue lo bueno que era con la gente”, dijo Miguel Rojas, un veterano de los servicios públicos que espera convertirse en gerente después de colgar sus zapatos. “Cuánto se preocupa por las familias, cuánto le importa de dónde vienes y el sistema de apoyo que tienes a tu alrededor. Se preocupa por ti como persona más que como jugador”.
En abril, cuando Rojas se enteró de que su padre había sido trasladado de urgencia al hospital, Roberts rápidamente tomó la decisión de jugar o no fuera de las manos de Rojas, sacándolo de la alineación.
“Él fue el primero en decirme que la familia es mucho más importante que lo que estamos haciendo ahora”, dijo Rojas.
Al día siguiente, cuando Rojas sintió que necesitaba estar en el campo mientras lidiaba con la muerte de su padre, Roberts escuchó.
Del otro lado de la ecuación, Rojas también cree que Roberts lo ha convertido en un mejor padre para su hijo Aaron, quien suele estar con el equipo durante todo el verano.
Roberts no sólo muestra su don de gentes cuando está en modo embajador. A principios de este mes, Roberts vio a Aaron en una de las sillas en medio de la casa club de visitantes en Pittsburgh. Roberts se acercó a él y le contó chistes internos para sacarlo suavemente de su caparazón.
“Hijo mío, cuando llegué aquí en el año 2023, no es el mismo niño de hoy”, dijo Rojas. “Él tenía 6 o 7 años cuando regresé a los Dodgers. Y Doc realmente ve la forma en que está evolucionando como ser humano, siendo más franco y abierto para saludar a la gente, tener conversaciones con los entrenadores y todos los jugadores, y no es sólo con los niños o conmigo. Así que es genial ver que (Roberts) también me ayudó con él, con sus habilidades sociales que estaba tratando de desarrollar”.
El trabajo de los directivos suele estar orientado hacia una visión más amplia. Su cuerpo técnico cuida los detalles. Pero Roberts encuentra momentos para separar a los jugadores y conversar uno a uno.
“Disfruto esta parte más que cualquier otra cosa”, dijo Roberts. “Es de lo que menos se habla, pero creo que es la parte más importante de mi trabajo, tratar de formar hombres. Y eso es algo que siempre he creído, que si lo haces de la manera correcta, entonces los frutos serán un mejor jugador de béisbol”.
Cualquiera que haya visto la transmisión de los Dodgers el miércoles pasado vio a Roberts poner su brazo alrededor de los hombros del receptor Dalton Rushing después de que dos primeras entradas difíciles llevaron a Ohtani a tomar el control de los lanzamientos.
En la misma serie, el jardinero Alex Call agradeció a Roberts y a los entrenadores de los Dodgers por las conversaciones que lo prepararon para su fuga a Minnesota.
“Doc hace un gran trabajo al contar la historia de cómo se hace”, dijo Call. “Y decir: ‘Oye, te amamos y amamos exactamente lo que aportas al juego, y no necesitas hacer nada más. Así que básicamente respira hondo y sé Alex Call’. Y es agradable escuchar ese tipo de cosas y es agradable poder confiar en su gerente.
En el último partido en casa, el día después de que el último del orden se retirara consecutivamente con las bases llenas en lo que se convirtió en una victoria contra los Orioles de Baltimore, Roberts llamó a Ryan Ward y Alex Freeland al dugout durante la práctica de bateo.
Mientras discutían medidas situacionales, Roberts quería alentarlos en lugar de “molestarlos”. Ward dijo que la conversación le quitó algo de presión.
“Lo único que se oye es que las ligas mayores son muy diferentes”, dijo Ward, quien hizo su debut en abril. “Y simplemente tener esos pequeños momentos de consuelo, verlos hablar contigo, llevarte a un lado, darte apoyo y ayudarte cuando las cosas salieron mal, y recibir ese consejo de él y sentir la continuidad (organizacional) de todo, es increíble”.
Cuando terminó la carrera como jugador de Roberts, es posible que no se hubiera imaginado sentado en ese asiento, y mucho menos con casi 1,000 victorias.
Pero ahora que se posiciona en el escalón más alto del dugout de Petco Park, donde todo comenzó, ciertamente le conviene.
