Antes de convertirse en el héroe de un improbable equipo mundialista que eliminó a una potencia histórica, Esmir Bajraktarević era un niño de un pequeño pueblo del Medio Oeste.
Bajraktarević, que adquirió el sobrenombre de “Milwaukee Messi” durante su viaje, grabó su nombre en la historia en marzo pasado para Bosnia y Herzegovina al eliminar a Italia de la contienda por el torneo de este verano.
Puede que Bajraktarević no haya crecido en Bosnia y Herzegovina, pero el joven de 21 años creció comiendo borek (un sabroso hojaldre relleno de queso, espinacas o carne) y cevapi (salchichas hechas con carne molida). Se crió comprendiendo las luchas de sus padres, que huyeron de un país devastado por la guerra para establecerse en Appleton, Wisconsin, con una población de 75.000 habitantes.
Hablaba bosnio, escuchaba música bosnia en casa y le encantaba jugar al fútbol en el jardín con su hermano. Practicaban penales todos los días, imaginando generalmente a la leyenda alemana Manuel Neuer en la portería. Bajraktarevic soñaba con marcar en el Mundial.
(Foto por Imagen Foto/Getty Images)
Por eso, mientras se preparaba para lanzar el penal decisivo contra los azzurri en una noche gélida en la ciudad bosnia de Zenica y un lugar para la Copa del Mundo estaba en juego (con uno de sus ídolos de la infancia, Edin Dzeko, apenas unos metros detrás de él), Bajraktarević estaba de pie por el momento.
“Ahí está”, se dijo Bajraktarević, “puedo ganar”.
Y así disparó con la zurda ante el capitán italiano y portero del Manchester City, Gianluigi Donnarumma. Cuando el balón pegó en el ángulo inferior izquierdo de la red, el extremo del PSV Eindhoven corrió hacia los aficionados en las gradas, se arrancó la camiseta y la agitó con orgullo ante una multitud que lo vitoreaba.
“Es uno de los mejores sentimientos que he sentido en mi vida”, me dijo Bajraktarević sobre ese momento, antes de bromear diciendo que sabía que había un video de él llorando en alguna parte. “Fue como un sueño hecho realidad. Suena (cursi), pero es la única manera en que puedo explicarlo”.
El penalti de Bajraktarević significó que Italia se perdería una tercera Copa del Mundo consecutiva y colocó a Bosnia y Herzegovina en un Grupo B ganable junto al coanfitrión Canadá, además de Qatar y Suiza.
(Foto de Samir Jordamovic/Anadolu vía Getty Images)
Este verano, Bajraktarević regresará a Estados Unidos para jugar una Copa del Mundo frente a familiares y amigos. Jugó para las selecciones juveniles de Estados Unidos e hizo su debut absoluto en enero de 2024 con Mauricio Pochettino. Sin embargo, ese mismo año tomó la difícil decisión de cambiar de afiliación y representar a Bosnia y Herzegovina. US Soccer intentó retenerlo, pero finalmente la influencia de su legado fue demasiado fuerte.
“Es algo con lo que soñé desde que era niño: representar a mi país al más alto nivel”, añadió Bajraktarević. “La oportunidad estaba ahí y elegí ir. No comparé a los dos (equipos nacionales). Es solo que Bosnia llamó y eso fue realmente especial para mí”.
“A Esmir le está yendo muy bien”.
Bajraktarević creció jugando, viendo mucho fútbol y saliendo con su hermano Osman. Su padre, Elmir, podría haber tenido la oportunidad de jugar profesionalmente si no fuera por la Guerra de Bosnia de 1992 a 1995.
“Eso es realmente todo lo que sabía desde que era un bebé”, dijo Bajraktarević.
Nunca apoyó a un equipo específico, dijo, pero sus jugadores favoritos eran Cristiano Ronaldo y Dzeko, el veterano bosnio que ha acogido al joven bajo su protección desde que se unió a la selección nacional.
“Es irreal”, dijo Bajraktarević, sonriente, sobre el ícono del fútbol. “Ni siquiera tengo palabras para describirlo. Ahora es como uno de mis amigos, lo cual es una locura”.
La carrera futbolística juvenil de Bajraktarević comenzó 100 millas al sur en Appleton en Milwaukee y Chicago, antes de ser descubierto por los altos mandos del New England Revolution. A la edad de 16 años, fue reclutado para jugar en el equipo de la academia del club de la MLS y se mudó de Wisconsin a Massachusetts.
Salir de casa fue difícil al principio y Bajraktarević lloró mucho. Su madre solía enviarle paquetes con bananica, un dulce de plátano cubierto de chocolate popular en el sudeste de Europa, que le recordaba su hogar. Con el tiempo, hizo amigos, se acostumbró a una rutina y empezó a mostrar su talento en el campo.
Su ascenso en el sistema Revs ha sido rápido. En su primer día con el equipo de la cantera, el adolescente llamó la atención y obligó al entonces director técnico Curt Onalfo a decir: “Tenemos que ficharlo para el segundo equipo”. Entonces firmó contrato con el segundo equipo (que juega en la MLS Next Pro), y menos de un año después Onalfo dijo que lo destrozaron y lo ficharon para el primer equipo (que jugaba en la MLS).
Bajraktarević finalmente se convirtió en el primer jugador del programa de residencia de la academia Revolution en formar parte de la plantilla del primer equipo.
Onalfo, ahora director deportivo de los Revs, dijo que no era difícil saber que Bajraktarević estaba listo.
“Si vinieras a ver jugar a nuestro segundo equipo, dirías: ‘Oh, vaya, a Esmir le está yendo muy bien'”, me dijo Onalfo. “Tiene una técnica excepcional. Un control del balón que es mejor que el de la mayoría de la gente. Eso en sí mismo te da una muy buena oportunidad porque técnicamente estás más avanzado que la mayoría de los jugadores”.
Bruce Arena, ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos que entrenó a Bajraktarević mientras estaba en Revolution, recuerda haber tenido una intuición similar.
“Nos llamó la atención por la calidad que mostró”, me dijo Arena. “Es técnicamente bueno, sabe cómo pasar el balón, puede enfrentarse a los jugadores y disparar bien desde lejos… Creo que tiene mucho que hacer”.
Origen de un apodo único
Bajraktarević ha desarrollado y mejorado durante cinco años el sistema Revs. De hecho, causó tal impacto que en algún momento, sus compañeros de equipo comenzaron a llamarlo el “Milwaukee Messi”.
El apodo se hizo popular, principalmente en los medios, y fue mencionado cuando pitó el penalti crítico contra Italia.
“Quiero decir, (Messi) es uno de los más grandes de todos los tiempos”, dijo Bajraktarević entre risas.
Nunca olvidará la única vez que compartió campo con la superestrella argentina ganadora de la Copa del Mundo. El 19 de octubre de 2024, los Revs visitaron a Messi y al Inter de Miami. Messi entró como suplente en la segunda parte y rápidamente anotó un triplete.
“Él caminaba a mi lado y yo lo miraba”, recuerda Bajraktarević. “Fue surrealista”.
Pero Bajraktarević ha logrado hacerse un nombre muy bien. Ha disputado 45 apariciones en la MLS, incluidas 28 como titular con tres goles y tres asistencias durante las temporadas 2022-24.
“Jugué con hombres cuando tenía 16 o 17 años, así que definitivamente fue una buena oportunidad para madurar y mejorar”, dijo.
Bajraktarević finalmente se transfirió al PSV en enero de 2025 y ayudó al club holandés a ganar dos campeonatos de la Eredivisie. Jugó 38 partidos, marcó siete goles y sumó cinco asistencias en todas las competiciones. Y desde que marcó aquel valiente penalti contra Italia, su nombre ha estado circulando en rumores de traspasos.
Los últimos rumores indican que el Everton de la Premier League está interesado, y es posible que si Bajraktarević tiene un verano impresionante en su primera Copa del Mundo, otros grandes clubes europeos llamen a su puerta.
Bajraktarević jugó su primer partido internacional con Bosnia el 7 de septiembre de 2024, al asistir a un gol de Dzeko en un partido de la Liga de Naciones de la UEFA contra Holanda, irónicamente en el estadio Philips de Eindhoven, donde juega habitualmente para el PSV. Fue sustituido en el minuto 68 y ayudó a marcar el gol en el 73.
“Estaba calentando, me saludaron y yo dije (Dios mío), ¿sabes a qué me refiero?” » dijo Bajraktarević. “Entonces recordé que la primera vez que recibí el balón, no quería tirarlo ni jugar de forma segura. Sabía que quería arriesgarme porque estábamos perdiendo el juego. Entré y quise marcar la diferencia”.
¿Elegir Bosnia en lugar de Estados Unidos? “Vive tu sueño”
Bajraktarević ha marcado la diferencia para Bosnia y Herzegovina desde entonces (ha disputado 14 apariciones internacionales y fue confirmado en el equipo de la Copa del Mundo el 11 de mayo) y está entusiasmado con el tipo de cosas que su equipo podría lograr este verano.
“Es uno de esos jugadores que tiene la capacidad de cambiar el juego gracias a su excepcional calidad técnica”, dijo Onalfo. “Es un jugador dinámico y divertido de ver porque tiene grandes habilidades, puede hacer grandes pases pequeños y también puede vencerte uno a uno, y es muy bueno de cara a la portería”.
Han pasado casi dos años, pero la decisión de cambiar oficialmente la afiliación del equipo nacional de Estados Unidos a Bosnia y Herzegovina fue difícil para Bajraktarević. Sin embargo, esto no fue una sorpresa total para quienes lo conocen bien.
“No me sorprendió”, dijo Onalfo. “Creo que sintió que tal vez tenía un camino más claro jugando para este equipo, y lo eligió. Está cerca de su corazón. Nació aquí, pero es muy europeo”.
Ni Onalfo ni Arena pudieron decir con certeza si pensaban que Bajraktarević habría tenido posibilidades de formar parte del plantel de 26 hombres de Estados Unidos para la Copa del Mundo. Sólo ha tenido un campamento bajo Pochettino. Pero eso no importa. Bajraktarević se convirtió inmediatamente en una estrella bosnia y se le considera el futuro del programa.
Pronto tendrá la oportunidad de hacer más historia. El partido inaugural de Bosnia y Herzegovina tendrá lugar contra Canadá en Toronto el 12 de junio. La familia de Bajraktarević planea estar allí. Luego, el equipo llega a Estados Unidos para el partido contra Suiza el 18 de junio en Los Ángeles, seguido de un viaje a Seattle el 24 de junio para la fase de grupos más reñida contra Qatar.
“Es un niño estadounidense de padres bosnios y básicamente ayudó a que su equipo llegara a la Copa del Mundo en Estados Unidos”, dijo Onalfo. “Quiero decir, es realmente asombroso. Estoy muy orgulloso y feliz por él.
“Está viviendo su sueño”.
