Tyler Higbee ha jugado en 12 partidos de playoffs de la NFL durante sus 10 años de carrera, por lo que el veterano ala cerrada sabe, quizás mejor que cualquier otro jugador de los Rams, lo que le espera.
Higbee formó parte de dos equipos que avanzaron al Super Bowl.
“No escuches el ruido exterior”, dijo Higbee cuando se le pidió que describiera la fórmula para llegar al Super Bowl. “No te fijas en los si, en lo que podría ser. Simplemente llegas, trabajas y lo tomas un día a la vez… Sigues alcanzando tu punto máximo semana tras semana”.
Los Rams, el quinto sembrado de la NFC, abren los playoffs el sábado contra los Carolina Panthers, número 4, en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte.
Higbee, quien regresó de la lista de reservas lesionados y jugó un papel protagónico en la victoria del domingo pasado sobre los Arizona Cardinals, que puso fin a la temporada, parece ser un jugador clave mientras los Rams intentan vengar su derrota de la Semana 13 ante los Panthers.
Se esperaba que Higbee jugara jugadas limitadas contra los Cardinals, pero con el ala cerrada novato Terrance Ferguson siendo noqueado tarde por un problema en el tendón de la corva, Higbee jugó 48 jugadas y atrapó cinco pases para 91 yardas y un touchdown en una victoria 37-20.
“Estaba emocionado de que la pelota me encontrara”, dijo. “Estoy feliz de haber podido contribuir a ayudarnos a conseguir una victoria”.
El entrenador Sean McVay estaba feliz de tener de regreso a Higbee.
“Se podía ver que había un botín”, dijo McVay, “hay confianza”.
Higbee, de 33 años, fue una selección de cuarta ronda en 2016 y ha sido una parte integral de la ofensiva desde que McVay fue contratado en 2017. Higbee y el tackle derecho Rob Havenstein, un veterano de 11 años que está en la reserva de lesionados, fueron miembros del primer equipo de McVay que estuvo en la plantilla durante las siete apariciones en los playoffs bajo el entrenador de noveno año. El veterano jugador Jake McQuaide, un profesional de 15 años que formó parte de las primeras cuatro temporadas de McVay, fue contratado a mitad de temporada.
Higbee tiene 386 recepciones en su carrera, 27 de ellas para touchdown.
Pero el valor de Higbee para los Rams va más allá de la producción.
“También es simplemente ser humano”, dijo el mariscal de campo Matthew Stafford. “El ser humano que celebra para todos”.
A mitad de esta temporada, los Rams evolucionaron de una ofensiva que usaba principalmente un ala cerrada a un sistema que usaba hasta tres a la vez.
“Cada uno tiene su propio sabor”, dijo Higbee, “sus propias cosas en las que son excelentes”.
En 10 juegos, Higbee realizó 25 recepciones, incluidas tres para touchdown.
Colby Parkinson tiene 43 recepciones, incluidas ocho para touchdown, ambas cifras récord en su carrera. Davis Allen tiene 24 recepciones, tres para touchdown, y Ferguson tiene 11 recepciones, tres para touchdown.
“Todos somos muy desinteresados”, dijo Parkinson. “Nadie busca el éxito individual. Nosotros buscamos el éxito del equipo”.
Con Stafford al mando, un cuerpo de receptores que incluye a las estrellas Puka Nacua y Davante Adams, el dúo de corredores Kyren Williams y Blake Corum, y cuatro alas cerradas productivas reforzando la línea ofensiva, los Rams promediaron 30,5 puntos y 394,6 yardas por partido, el máximo de la liga.
“Es el ala cerrada más profundo del que he formado parte”, dijo Higbee. “Tenemos los muchachos para hacerlo y hemos demostrado que podemos hacerlo y que la ofensiva puede continuar mientras lo hacemos.
“Y eso sólo presentará más oportunidades”.
Higbee tiene 31 recepciones en la postemporada para 302 yardas y dos touchdowns, incluida una contra los Philadelphia Eagles en la derrota de la ronda divisional de la temporada pasada.
Higbee no jugó en la derrota 31-28 ante los Panthers el 30 de noviembre debido a una lesión en el tobillo sufrida dos semanas antes contra los Seattle Seahawks. Así que espera causar un impacto de cualquier manera que pueda el sábado en un equipo lleno de jugadores que cree que juegan unos para otros.
“A este nivel”, dijo, “cuantos más muchachos quieran jugar unos para otros en lugar de solo para sus familias y el nombre que llevan en la espalda, se forma un equipo más unido y, en mi opinión, lo convierte en un mejor equipo”.
