No sorprende que Folarin Balogun se viera inundado de mensajes de texto de felicitación y mensajes directos en las horas y días posteriores a la noche más mágica de su vida.
El delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos nacido en Brooklyn anotó dos goles espectaculares la semana pasada en su debut en la Copa del Mundo, ayudando a Estados Unidos a una victoria por 4-1 sobre Paraguay en su primer partido del evento de 2026, que el país es coanfitrión con Canadá y México. Fue una noche que, según admitió el propio Balogun, superó sus sueños más locos.
La respuesta que recibió el delantero de 24 años por parte de amigos y familiares que presenciaron la hazaña en persona el pasado viernes en el Estadio de Los Ángeles (Balogun me dijo que “pagó un bonito centavo” para traer a 15 de sus familiares al partido) fue contundente.
Pero un mensaje en particular destacó, uno que no vio hasta casi 72 horas después.
Folarin Balogun ha marcado dos goles en lo que va del torneo. (Foto de Alex Livesey – FIFA/FIFA vía Getty Images)
“Aún no hay ningún mensaje de Thierry”, me dijo Balogun el lunes, refiriéndose al ex ganador de la Copa del Mundo francés Thierry Henry, antes de rectificar rápidamente los hechos. “En realidad, no, simplemente miré en Instagram y me envió un mensaje. Lo acabo de ver ahora: muestra cuántos mensajes he recibido”.
“¡Qué feliz por ti, hombre!” Henry le escribió al ex producto de la academia del Arsenal después del concurso. “Es una locura”, dijo un radiante Balogun.
Aunque Henry dejó a los Gunners por Barcelona cuando Balogun, criado en Londres, tenía solo cinco años, el dúo se remonta a un largo camino atrás. Henry regresó a su antiguo club para completar sus insignias de entrenador después de retirarse del club New York Red Bulls de la MLS en 2014 y vio algo en el joven, que estaba en la academia del Arsenal en ese momento.
Thierry Henry permaneció en contacto con Folarin Balogun durante toda su carrera. (Foto de Richard Sellers/Sportsphoto/Allstar vía Getty Images)
Tal vez fue un vistazo a sí mismo.
Al igual que Henry, Balogun fue extremo antes de ascender en las filas, donde sus goles rápidamente lo impulsaron a ascender en las filas. Ahora juega en la Ligue 1 Power Monaco, donde Henry comenzó su icónica carrera.
Los dos hombres permanecieron en contacto a lo largo de los años. “Thierry es alguien con quien tengo una relación personal”, dijo Balogun. “Es un gran modelo a seguir”.
Henry también fue una caja de resonancia crucial en momentos en que Balogun necesitaba consejo. Como era difícil conseguir tiempo de juego en la Premier League, los Gunners cedieron a Balogun por un año al club francés Reims en 2022. Era la primera vez que vivía fuera de Inglaterra y el período de adaptación podría haber sido difícil.
“Me enviaba mensajes después de cada dos partidos, simplemente diciéndome que siguiera adelante, simplemente motivándome”, dijo Balogun sobre Henry.
El jugador de 21 años terminó el año con 21 goles en la Ligue 1 con el Reims, el primer estadounidense en anotar tantos en uno de los “cinco grandes” clubes de Europa. y rindió homenaje a Henry durante un partido de esa temporada imitando su icónica celebración de gol. Pronto se fue a Mónaco en una transferencia por valor de 43,4 millones de dólares.
Hoy, Balogun emula a su mentor en el escenario más importante del fútbol. En el primer Mundial de Henry, en 1998, marcó tres goles y Francia ganó el premio más importante del deporte por primera vez.
Balogun está empatado en el segundo lugar en la carrera por la Bota de Oro como máximo goleador de la competencia con Harry Kane, Erling Haaland, Kylian Mbappé y Kai Havertz, todos estos jugadores detrás del incomparable Lionel Messi, quien anotó un hat-trick sobrenatural en la victoria de Argentina por 3-0 sobre Argelia el martes.
A Balogun, por supuesto, le encantaría ganar este premio. Pero tiene ambiciones mayores en mente. “Es sólo un partido”, dijo sobre su actuación contra Paraguay. “La principal prioridad es ganar”, empezando por Australia el viernes en Seattle en el segundo partido de las Barras y las Estrellas del Grupo D.
“Al reflexionar sobre esta maravillosa velada, lo que más me encanta ver es cómo la nación se unió para apoyar a nuestro equipo”, dijo. “Veo mucho más interés y solidaridad, y estoy feliz de poder ayudar a enorgullecer a la nación. Todos esperan hacerlo de nuevo”.
Balogun sabe que Henry estará mirando. Si revisa sus mensajes directos, probablemente encontrará a “Titi” animándolo también.
“Es alguien que siempre ha estado cerca de mí a lo largo de mi carrera”, dijo Balogun sobre Henry. “Y, obviamente, es una leyenda del juego. Tener a alguien así a quien puedas recurrir es increíble”.
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