ESTADIO DE LOS ÁNGELES – Desde el nivel del vestíbulo, la alfombra de exuberante césped verde parecía inmaculada. No importa qué pantalla hayas visto estos primeros días de los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2026, las canchas lucían igual de impecables.
Evidentemente, las apariencias engañan. La verdad se revelaría de una manera u otra poco después de que el equipo nacional de Estados Unidos, coanfitrión del torneo, abriera el Grupo D venciendo a Paraguay el viernes, cuando aparté al veterano defensor estadounidense Antonee “Jedi” Robinson, le pregunté cómo jugaba la superficie y esperé su veredicto.
Antonee “Jedi” Robinson juega para Estados Unidos en la Copa del Mundo. (Foto de Karl Anderson/Icon Sportswire vía Getty Images)
“Estábamos hablando de eso (en el vestuario)”, dijo Jedi. “Es probablemente la mejor cancha en la que he jugado en Estados Unidos”.
En los ocho años transcurridos desde que la FIFA otorgó la edición 2026 de la competición cuatrienal de fútbol a Estados Unidos, Canadá y México, la calidad de las canchas ha sido un elemento básico de la conversación. Dado que la mitad de las 16 sedes en los tres países anfitriones normalmente no cuentan con canchas de césped natural, se espera que el organismo rector del deporte mundial instale canchas temporales antes del evento de 39 días.
Era comprensible el temor de que no cumplieran los estándares adecuados para el mayor evento deportivo. Durante los últimos dos veranos, los jugadores que compiten en la Copa Oro de la Concacaf, la CONMEBOL Copa América y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA (considerada una racha seca para el evento principal en junio y julio) atónito la hierba de mala calidad bajo sus pies con frecuencia alarmante.
“Por lo general, es impactante”, confirmó Jedi sobre estas versiones instaladas apresuradamente, que a menudo se colocan en la parrilla sintética utilizada por los equipos de la NFL pocos días antes de que algunos de los atletas más famosos del planeta compitan en ella.
Los jugadores lo odian. Los aficionados también. ¿Por qué no lo harían? Los campos de mala calidad provocan un mal fútbol.
“Cuando no puedes predecir cómo reaccionará la superficie y cómo rebotará la pelota, si está pegajosa, no podrás jugar tu mejor fútbol”, añadió Robinson. “Esta noche podríamos”.
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No fue una feliz coincidencia. En Qatar fue relativamente fácil preparar equipos de alto nivel para el Mundial. Un país desértico del tamaño de Connecticut, los 64 partidos se llevaron a cabo en Doha, la capital, o sus alrededores. Tenían que llevar el pasto allí (se cultivaba en granjas de césped en Estados Unidos y se transportaba en avión al Medio Oriente), pero no hubo variaciones climáticas o climáticas con las que lidiar una vez que llegó.
Este Mundial no podría ser más diferente. Organizados conjuntamente con Canadá y México, los 16 sitios están repartidos por todo el continente norteamericano. Hay grandes variaciones de humedad y altitud. El partido inaugural de la Copa Mundial de la semana pasada en la Ciudad de México se jugó a 7,200 pies, mientras que la final del 19 de julio en el Estadio New York New Jersey se jugará al nivel del mar.
Cinco de los estadios tienen techos y los otros 11 están al aire libre. El mandato de la FIFA era garantizar que todos los campos, dondequiera que estuvieran ubicados, funcionaran de manera idéntica. Este proceso comenzó hace casi diez años.
“Pasar de la huella más pequeña de la Copa Mundial de la FIFA en Qatar en 2022 a la más grande en 2026”, dijo Alan Ferguson, gerente senior de gestión de canchas de la FIFA, en una conferencia Zoom con periodistas a principios de este año, “ha presentado algunos desafíos únicos”.
Los jardineros de Los Ángeles cuidan el campo del Mundial. (Kelvin Kuo/Los Angeles Times vía Getty Images)
Para cumplirlos, la FIFA convocó a expertos en césped (sí, existen) de la Universidad Estatal de Michigan y la Universidad de Tennessee, las dos instituciones líderes en el campo. (Juego de palabras intencionado).
“Hemos realizado más de 200 proyectos entre las dos universidades”, dijo el Dr. John Sorokin, un miembro de la facultad de Tennessee que, como estudiante en MSU en 1994, ayudó ese año a instalar el Pontiac Silverdome en los suburbios de Detroit, sede del primer partido de la Copa del Mundo bajo techo de la historia cuando Estados Unidos fue el anfitrión del evento por primera vez hace 32 años.
Los avances en la tecnología de iluminación y la adopción universal de campos “híbridos” (césped natural reforzado con fibras sintéticas) han hecho realista la idea de “proporcionar una superficie consistente y jugable para cada juego, donde la pelota interactuará con la superficie sobre la que corren los jugadores y el corte se sentirá igual bajo sus pies”, dijo Sorokin, quien dirigió la compañía con el Dr. Trey Rogers de MSU, su mentor tres décadas antes.
No había una solución universal. En el Atlanta Indoor Stadium, donde el FieldTurf utilizado por los Falcons de la NFL ya estaba programado para ser reemplazado antes de la temporada 2026, los equipos de campo colocaron césped natural en el invierno antes de la campaña de la MLS del Atlanta United. Luego, la FIFA reemplazó ese campo por uno propio en mayo, aprovechando las lecciones aprendidas por los jardineros locales en meses anteriores.
El próximo partido de Estados Unidos será en Seattle. (Foto de DIRK WAEM / BELGA MAG / Belga / AFP vía Getty Images)
En Seattle, sede del segundo partido del grupo de Estados Unidos el viernes contra Australia (inicio de las 3 p.m. ET por FOX/zorro uno), el terreno de juego de la FIFA llegó con más de un mes de antelación; Los Sounders derrotaron al club mexicano Tigres en la Copa de Campeones de la Concacaf el 15 de abril. Miami ingresó a su campo el 27 de mayo, más de dos semanas antes de que Uruguay y Arabia Saudita lo bautizaran el lunes por la noche.
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El objetivo era crear “algo que fuera presentable, estéticamente agradable en la televisión y donde no se hablara de los lanzamientos después del partido excepto de lo maravillosos que eran”, dijo Sorokin.
Hasta el momento no ha habido quejas.
“Estoy de acuerdo con Jedi”, dijo su compatriota Alex Freeman, entrevistado sobre el terreno en Los Ángeles. “La pelota se movió bastante rápido y pudimos hacer nuestro juego”.
Estados Unidos encadenó 26 pases consecutivos antes de que Gio Reyna anotara el cuarto gol de las Barras y las Estrellas en el tiempo de descuento del segundo tiempo. Esto simplemente no habría sido posible si el césped hubiera sido de mala calidad.
“Eso realmente ayudó, saber cómo se comportará la superficie de manera consistente”, dijo Robinson. “Cada vez que hacías un pase, sabías qué tan pesado iba a ser, qué tan rápido iba a ir.
“Fue realmente bueno”, añadió. “Juego limpio para quien lo haya creado”.
