Mares agitados. Una noche casi sin luna. Y un pequeño barco pesquero que cruza una zona peligrosa del Mar Caribe, transportando una valiosa carga con una diana en la espalda.
Estas son las condiciones que enfrentó la líder de la oposición venezolana María Corina Machado mientras completaba quizás la parte más peligrosa de su viaje para recibir su Premio Nobel de la Paz en Noruega, según el veterano de las fuerzas especiales estadounidenses que planeó y ayudó en su fuga.
“Había olas de 5 a 6 pies, tal vez incluso más grandes que esas, y estábamos haciendo esto en medio de la noche”, Bryan Stern, quien dirige la asociación con sede en Tampa, Florida. Fundación de rescate Gray Bulldijo a NBC News. “Estaba oscuro, casi no había luz de luna. Todos teníamos mucho frío y estábamos mojados”.
Pero Machado nunca perdió la compostura ni el almuerzo, dijo Stern, mientras el esquife se tambaleaba a través de mares agitados y navegaba en aguas que recientemente han sido blanco de ataques con misiles estadounidenses contra barcos sospechosos de narcotráfico.
“Lo hizo bien”, dijo Stern. “La llaman la Dama de Hierro por una razón”.
Stern denominó la operación de liberación “Operación Dinamita Dorada”.
“Ella es, con diferencia, la persona de más alto perfil que hemos rescatado”, dijo Stern, quien señaló que esta era la misión número 800 que su organización ha llevado a cabo.
Machado, quien ganó el Premio Nobel de la Paz en octubre por liderar la oposición contra el régimen del hombre fuerte venezolano Nicolás Maduro, dijo el jueves que había recibido ayuda del gobierno de Estados Unidos para salir de su escondite en Venezuela y recoger su premio.
Stern insistió en que la operación fue financiada “por una serie de donantes anónimos” y que el gobierno estadounidense estaba al tanto de lo que estaba sucediendo pero no estaba directamente involucrado.
“Diseñamos e implementamos la liberación de María Corina Machado de Venezuela a un país amigo desde donde fue trasladada en avión a su próximo destino”, dijo Stern. “No fuimos contratados por nadie en el gobierno de Estados Unidos”.
De hecho, Stern añadió: “Nunca he recibido una nota de agradecimiento, y mucho menos un dólar, del gobierno de Estados Unidos”.
La Casa Blanca no respondió a un correo electrónico de NBC News solicitando información sobre su posible participación en la fuga de Machado.
Stern dijo que comenzó a planificar la misión el 5 de diciembre.
“Realmente queríamos llegar a tiempo a la ceremonia del Nobel”, dijo. “Pero hubo una serie de obstáculos”.
Para sacar a Machado de Venezuela tuvo que disfrazar su apariencia. Stern no dijo exactamente qué hicieron para sacarla y no hizo comentarios. una cuenta del Wall Street Journal que ella, en un momento dado, se puso una peluca.
“Su cara era un problema porque es la persona más famosa de Venezuela después de Maduro”, dijo, destacando que hay carteles con la imagen de Machado por toda Venezuela.
El régimen de Maduro estaba utilizando la biometría facial de Machado para intentar localizarla, dijo.
“La gente del régimen de Maduro lo llama la ‘Caza de María’, como lo llamaríamos nosotros la ‘Caza de Bin Laden’”, dijo Stern. “Tuvimos que recurrir a muchos engaños, incluso con algunos miembros de su propio equipo”.
Stern dijo que conoció a Machado por primera vez el martes por la noche. No dijo exactamente cuándo ni dónde conoció a Machado, pero se trataba de que ella tomara un pequeño esquife de un pueblo de pescadores y lo trasladara en el mar al barco pesquero algo más grande en el que él estaba.
“Estaba en la segunda etapa de la operación”, dijo. “Me acerqué a Venezuela”.
Pero la salida de Machado, que debía tener lugar el martes por la mañana, se retrasó hasta la noche debido a un fallo en el motor, afirmó. Y lo que debería haber sido un viaje de tres o cuatro horas se convirtió en una dura prueba de aproximadamente 16 horas.
“La conocí por primera vez en el mar”, dijo Stern. “Usamos un barco pesquero para llevarlo a su vuelo”.
Stern dijo que el vuelo despegó de Curazao, que está a unas 40 millas al norte de Venezuela y es una isla autónoma que forma parte de los Países Bajos.
“Yo diría que transitamos por Curazao”, dijo Stern. “Ella no estaba en Curazao. Nunca pasó por los trámites de inmigración en Curazao”.
Stern dijo que era la misión más difícil que él y su grupo habían emprendido. En cuanto a Machado, Stern dijo que es un gran admirador.
“Admito que estoy atónito”, dijo. “Ella es una de mis heroínas”.
